Uranuurtaja ja NHL-suomalaisten esikuva Jari Kurri palkittiin

Jari Kurri asteli ensin kaupungintalon aulaan ja Stanley Cup -pokaali seurasi hänen perässään, kun Tampereella juhlittiin NHL-legendaa. Hänelle ojennettiin NHL Alumni Associationin myöntämä Börje Salming Courage Award ennen illan NHL-ottelua, jossa nykyiset suomalaistähdet ottavat yhteen.

– Jari, olet ollut roolimalli tuhansille ja tuhansille jääkiekkoilijoille ja olet sitä aina, Tampereen pormestari Kalervo Kummola totesi puheessaan.

Viisinkertainen Stanley Cup -voittaja Kurri ei osannut oman peliuransa aikana edes kuvitella, että jonain päivänä NHL rantautuisi Eurooppaan pelaamaan otteluita.

– Eikä me koskaan saatu tuoda Stanley Cupiakaan Suomeen, vuonna 2001 Hockey Hall of Fameen valittu Kurri muistutti, kuinka ajat ovat muuttuneet.

Samaan aikaan kun Kurri vietti juhlahetkeä muiden suomalaisten NHL Alumni Associationin jäsenten kanssa, kilometrin päässä Nokia Arenassa Florida Panthersin ja Dallas Starsin pelaajat valmistautuivat illan otteluun.

– Hieno nähdä, kuinka paljon suomalaisia ja eurooppalaisia pelaajia NHL:ssä on, ja fanit seuraa NHL:ää tosi tiiviisti. Tosi hienoa, että Suomeen saadaan NHL-otteluita, niin fanit pääsevät aistimaan niiden tunnelmaa ja meininkiä, ja Stanley Cup käy vähän väliä Suomessa. Fanit saavat hienoja elämyksiä.

Komean NHL-uransa aikana himoittua pokaalia viidesti nostanut Kurri naurahti, ettei se ollut painava.

– Hieno hetki, kun kausi päättyy kannun nostamiseen. Siinä tilanteessa mikään ei tuntuisi kovin painavalta, hän hymyilee.

NHL Alumni Associationin johtaja Glenn Healy oli paikalla Kurrin juhlissa. Hän kehui suomalaislegendan olevan yksi parhaista pelaajista ja ihmisistä, joita hän tuntee.

– Hän nolasi minut maalilla monet kerrat, mutta pääsin siitä yli terapialla, Healy nauratti juhlaväkeä.

Kurria idolinaan pitänyt Nashville Predatorsin veskarilegenda Pekka Rinne oli samoilla linjoilla Healyn kanssa ja sanoi, että palkinto meni oikealle miehelle.

– Itseoikeutetusti Jari sai palkinnon. Hienoa olla paikan päällä todistamassa sitä, kun suomalainen supertähti ja uranuurtaja palkitaan. On myös hienoa, että on luotu tuollainen palkinto.

Rinne pohti, että Tampereen NHL-otteluissa on vain voittajia.

– Molemmat voittaa, sekä NHL että suomalaiset lätkäfanit. Hieno juttu suomalaiselle jääkiekolla ja Tampereen kaupungille.

Kaikkien aikojen ensimmäinen Börje Salming Courage Awardin saaja oli Detroit Red Wingsin tähtipuolustaja Nicklas Lidström. Palkinto on perustettu vuonna 2022 ALS-tautiin menehtyneen ruotsalaisen jääkiekkopioneerin muistolle, ja NHL Alumni Association (NHLAA) jakaa sen entiselle eurooppalaiselle NHL-pelaajalle.

– Salming oli ruotsalainen, mutta roolimalli ruotsalaisten lisäksi myös suomalaisille ja kaikille eurooppalaisille. 1970-luvun alussa Euroopasta tullut pelaaja ei oikein tiennyt, mitä odottaa. Hänen piti taistella pelipaikasta ilta toisensa jälkeen, ja siinä hän teki loistavaa työtä, Kurri tiesi, mitä ruotsalaislegenda joutui käymään läpi.

Piinkova puolustaja Salming ei antanut tuumaakaan periksi, vaan kovalla työllä ansaitsi liigan sekä pelaajien arvostuksen. Hänen ansiostaan kaikki onkin ollut paljon helpompaa nykypäivän liigassa Pohjois-Amerikan ulkopuolelta tuleville pelaajille.

Kurri astui aikoinaan Veli-Pekka Ketolan ja Heikki Riihirannan jalanjälkiin, kun suomalaiset pioneerit olivat herättäneet nuoressa pelaajassa ajatuksen, että miksei hänkin voisi pelata NHL:ssä.

– En koskaan pelannut Börjen kanssa, mutta monasti häntä vastaan kyllä. Hän oli taistelija, Kurri antoi täyden tunnustuksen ruotsalaisen rohkeudelle.

Raimo Summanen puolestaan tuumi, että Ketola ja Riihiranta koputtivat NHL:n ovea, ja sitten tuli toinen suomalaisten aalto, ja sen pelaajista Kurri avasi oven selälleen suomalaisille.

Kurrin juhlailta huipentuu seremoniallisen aloituskiekon pudottamiseen Panthersin ja Starsin toisessa Global Series -ottelussa.

– Taitaa olla ensimmäinen kerta. Toivottavasti teen kaiken oikein, hän hymyili.