Ruff haluaa hyödyntää kolmannen tilaisuutensa Buffalossa

Lindy Ruffilla on käsissään erittäin harvinainen mahdollisuus. Hänellä on nyt jo kolmas tilaisuus saavuttaa jotain suurta saman joukkueen väreissä.

Ruff pelasi itse Buffalo Sabresissa vuosina 1979-89, ja hän toimi seuran päävalmentajana 15 kauden ajan vuosina 1997-2013. Buffalo selvisi tällä ajanjaksolla kertaalleen Stanley Cup -finaaleihin (1999) ja neljästi playoffien kolmannelle kierrokselle (1980, 1998, 2006, 2007).

Sabres ei ole kuitenkaan koskaan voittanut himoittua Stanley Cup -mestaruutta, eikä joukkuetta ole nähty pudotuspeleissä kevään 2011 jälkeen. Jo 13 vuoden mittaiseksi venynyt kuiva putki on tällä hetkellä NHL:n pisin.

Ruff palasi Sabresin penkin taakse, kun entinen päävalmentaja Don Granato sai huhtikuun lopussa potkut virastaan. Kokenut kiekkomies tiedostaa edessä odottavan tehtävän, eikä se hänen mukaansa rajoitu pelkästään pudotuspeleihin palaamiseen.

– Haluan saattaa tehtävän loppuun asti. Se tarkoittaa yksinkertaisesti Stanley Cup -mestaruuden voittamista, eikä yhtään sen vähempää, Ruff kommentoi Münchenissä.

Ruff on tällä hetkellä 64-vuotias. Hän on toiminut NHL-päävalmentajana yhteensä 1 774 runkosarjaottelussa, mikä on neljänneksi eniten koko liigan historiassa. Hän ohittanee Barry Trotzin (1 812 ottelua) ennen tulevan kauden puoliväliä. Kaikkien aikojen voittolistalla Ruff on viidentenä 864 voitollaan, ja hänen edellään on viiden voiton erolla Florida Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.

Kokemus on yksi tärkeä syy sille, miksi Ruff on palannut Sabresin palkkalistoille. On kuitenkin selvää, että valmentajienkin urat tulevat jonain päivänä päätökseensä. Tämä voi hyvinkin olla Ruffin viimeinen mahdollisuus saavuttaa jotain suurta NHL-päävalmentajana. Hänellä on paljon pelissä Buffalossa.

– Se on kotini. Olen ollut Buffalossa aina vuodesta 1979 lähtien. Olemme pitäneet asuntomme siellä kaikki nämä vuodet. Olen suuri Bills-fani ja käyn usein Bisonsin koripallo-otteluissa. Olen juurtunut vahvasti koko yhteisöön, Ruff kommentoi.

– Kaikki ystävämme ovat täällä, joten heidän läsnäolonsa nostaa onnistumisen paineita. Samaan aikaan lähestyn tätä kaikkea suurena mahdollisuutena, päävalmentaja lisäsi.

Sabres näkee Ruffin valmentajana, joka on oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Yli 40 vuoden valmennuskokemus ja 11 playoff-kevättä kertovat siitä, mitä hän on ehtinyt saavuttaa uransa aikana.

– Olin sitä mieltä, että tarvitsimme organisaatioon kaiken nähneen ja kokeneen valmentajan. Jonkun, joka on voittanut paljon otteluita tässä liigassa. Uuden valmentajan on pystyttävä kertomaan joukkueelle selkeästi, miten haluamme pelata. Haluamme hänen myös haastavan pelaajia, Sabresin GM Kevyn Adams kertoi.

– Lindy tekee näitä asioita joka päivä. Kun hän astuu joukkueen eteen, pelaajat tietävät, että hän on tehnyt tämän kaiken aiemminkin, Adams lisäsi.

Sabres ei ole pelannut vielä yhtään ottelua, josta olisi jaettu sarjapisteitä. Runkosarja käynnistyy joukkueen osalta perjantaina Tshekissä, kun vuorossa on ensimmäinen kahdesta New Jersey Devilsiä vastaan Prahassa pelattavasta Global Series -ottelusta.

Buffalon harjoituskauden otteet ovat olleet lupauksia herättäviä. Joukkueen NHL-runko on ollut kasassa heti harjoitusleirin alusta asti, sillä aikaa ei ole ollut hukattavaksi. Sabres matkusti jo hyvissä ajoin Saksaan, jossa joukkue kohtasi perjantaina harjoitusottelussa EHC Münchenin.

NHL-kokoonpanon miehet saivat kaksin kerroin onnistumisia, kun Sabres kaatoi syyskuun lopussa ensin Pittsburgh Penguinsin lukemin 7-3 ja muutamaa päivää myöhemmin Columbus Blue Jacketsin vielä luvuin 6-1.

EHC Müncheniä vastaan pelattu Global Series Challenge -näytösottelu päättyi Sabresin selvään 5-0 voittoon. Buffalo heilutti upouudessa SAP Gardenissa käydyssä kamppailussa maaliverkkoja kolmesti avauserän jälkeen.

– Olen ollut tähän mennessä tyytyväinen siihen, kuinka hyvin olemme toteuttaneet Ruffin laatimaa pelisuunnitelmaa. Se keskittyy tiukasti yksityiskohtiin, emmekä voi antaa periksi missään asiassa. Olemme pelanneet harjoitusotteluissa hyvällä sykkeellä, Sabresin hyökkääjä Tage Thompson analysoi.

– Olemme tehneet paljon maaleja toisissa ja kolmansissa erissä, kun vastustajat ovat väsyneet. Tämä johtuu siitä, että olemme pelanneet hyvin tiivistä puolustuspeliä. Pienten yksityiskohtien merkitys kasvaa ottelun edetessä, ja olemme kääntäneet ne isoiksi onnistumisiksi hyökkäyspäässä, Thompson lisäsi.

Tämä on pelityyli, jonka päävalmentaja Ruff on istuttanut joukkueeseensa heti harjoitusleirin ensimmäisestä päivästä lähtien. Jokaisen pelaajan pitää olla valmiina hyökkäämään ja olla nopea kaikissa mahdollisissa pelitilanteissa.

– Meidän pitää paiskia ensin töitä, jotta saamme pelaajistamme kaikki mahdolliset taidot irti. Menimme aiemmin taito edellä, mutta Ruff on kääntänyt aseman päälaelleen. Työnteko on nyt kaikki kaikessa, GM Adams totesi.

Ruff haluaa nähdä myös muutoksia siinä, miten Sabres puolustaa tällä kaudella. Erityisen tarkkailun alla on vastahyökkäysten puolustaminen. Päävalmentaja toivoo kehitystä myös muun muassa aloituksissa ja muissa pelin pienissä yksityiskohdissa.

– Hän tietää tasan tarkkaan, mitä ryhmämme tarvitsee. Samalla hän osaa vetää oikeista naruista, jotta saamme itsestämme kaiken mahdollisen irti, hyökkääjä Dylan Cozens kertoi.

Sabresin toiveissa on toistaa Devilsin kahden vuoden takainen suoritus. Paholaiset palasivat tuolloin pudotuspeleihin neljän vuoden tauon jälkeen juuri Ruffin alaisuudessa.

New Jersey pelasi Ruffin komennossa nopeaa jääkiekkoa, ja lopputuloksena oli menestyksekäs kausi. Devils oli kymmenen parhaan joukkueen joukossa sekä tehdyissä että päästetyissä maaleissa, ja joukkue eteni playoffien toiselle kierrokselle. Runkosarjan 52 voittoa ja 112 sarjapistettä olivat molemmat seuraennätyksiä.

– Haluan palauttaa organisaation vanhaan loistoon. Kun katson uraani taaksepäin, tämä kolmas mahdollisuus tuntuu jopa vähän epätodelliselta, Ruff päätti.