Carolina Hurricanes avasi pudotuspelitaipaleensa voitokkaasti, vaikkei pystynyt esittämään parastaan kotiyleisönsä edessä.
Hurricanes löi New York Islandersin lauantaina maalein 3-1. Avainpelaajiksi nousivat 33 kertaa torjunut maalivahti Frederik Andersen ja tehopisteet 1+1 napsinut hyökkääjä Jevgeni Kuznetsov. Carolinan suomalaispelaajat Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen ja Jesperi Kotkaniemi jäivät tehopisteittä.
Hurricanes lähti ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjaan selvänä ennakkosuosikkina. Avausottelu tuotti toivotun tuloksen, mutta peliesitys olisi voinut olla vakuuttavampikin. Sen myönsi myös päävalmentaja Rod Brind’Amour.
– Oli selvää, ettemme pelanneet loistavasti. Tämä oli täydellinen esimerkki siitä, että vastakkain olivat joukkueet, joista toinen on pelannut käytännössä pudotuspelejä jo kuukauden ajan ja toinen ei. Emme päässeet vauhtiin, mutta mielestäni pelin edetessä aloimme nousta kohti tasoamme, Brind’Amour kommentoi.
Hurricanes vietti käytännössä koko runkosarjakauden liigan kärjen tuntumassa, kun taas Islanders sai vääntää viimeiseen asti saadakseen playoff-paikan saadakseen. Vielä maaliskuun lopulla näytti heikolta, mutta Long Islandin jääkiekkoylpeys esitti upean loppurutistuksen ja voitti viimeisistä 11 ottelustaan yhdeksän.
Päävalmentajan vaihtaminen oli yksi avain Islandersin suunnanmuutokselle. Lane Lambert irtisanottiin tammikuussa, ja tilalle nimitettiin Patrick Roy. Lauantain kamppailussa Roy näki hyviä merkkejä.
– Tämä oli rohkaiseva esitys, koska mielestäni pelasimme todella vahvasti. Taistelu oli tiukkaa, ja meillä oli tilaisuutemme. Olemme olleet sitkeitä koko kauden ajan. Nyt on se hetki, kun on jatkettava samaa rataa, Roy muotoili.
Hurricanesille jäi avausvoitosta huolimatta paljon parantamisen varaa
Maalivahti Andersen ja hyökkääjä Kuznetsov ottivat ratkaisuroolit lauantain väännössä
© Grant Halverson/Getty Images