Islanders pystyi haastamaan ennakkosuosikki Hurricanesin

New York Islandersin kausi päättyi tiistaina, kun Carolina Hurricanes kaatoi saarelaiset neljännen kerran. Islanders joutui heti ratkaisevaksi jääneen viidennen ottelun alussa takamatkalle, mutta pystyi vielä nousemaan Hurricanesin rinnalle.

Lopulta Islandersin kohtalo kuitenkin sinetöitiin kolmannen erän alussa, kun Jack Drury ja Stefan Noesen iskivät kiekon maalivahti Semjon Varlamovin ohi kahdeksan sekunnin välein. Saarelaiset olivat jälleen kahden maalin takamatkalla, eivätkä tällä kertaa enää pystyneet nousemaan.

– Tämä oli ikävä tapa hävitä. Pystyimme raastamaan itsemme mukaan peliin ja taistelimme koko ajan. Uskoimme omaan tekemiseemme ja siihen, että voitamme tämän ottelun. Sitten tuli kaksi tuollaista pomppua, Islandersin kapteeni Anders Lee huokaisi.

– Tätä on vaikea niellä, mutta joskus asiat menevät näin, hän jatkoi.

Hurricanes lähti ottelusarjaan suurena ennakkosuosikkina, mutta Islanders ei päästänyt vastustajaansa helpolla. Saarelaiset onnistuivat ottelusarjan aikana erinomaisesti hiekoittamaan Hurricanesin peliä, mistä palkintona oli kotivoitto sarjan neljännessä ottelussa.

Islandersin onnistumisesta kertoo esimerkiksi se, että Hurricanesin ykkösvitjan hyökkääjät Sebastian Aho (2+1) ja Jake Guentzel (1+3) eivät päässeet tekemään määrättömästi tuhoa ja pelasivat verrattaen laimean pudotuspelisarjan.

Hurricanesin materiaalissa riitti kuitenkin sen verran leveyttä, että hyökkäyspään moottoreiden takaakin löytyi ratkaisuvoimaa. Siksi viisi maalia antanut Islandersin alivoimakaan (66,7 %) ei ollut riittävällä tasolla. Islandersin oma ylivoima (27,3 %) oli kohtalainen, mutta tehdyissä ylivoimamaaleissa saarelaiset hävisivät Hurricanesille 3-5.

Islandersilla oli kuitenkin mahdollisuus laittaa Hurricanes vielä paljon ahtaammalle kuin ottelusarjan lopputulos antaa ymmärtää. Newyorkilaiset tulivat sarjan ensimmäiseen otteluun erinomaisesti, ja jopa hallitsivat kenttätapahtumia ajoittain melko selkeästi.

Jo sarjan avausottelussa Islandersilla oli ryöstön paikka, mutta toisessa kamppailussa siihen oli vielä parempi mahdollisuus. Saarelaiset repivät ottelun puoliväliin mennessä kolmen maalin johdon, josta olisi pitänyt ehdottomasti pystyä pitämään kiinni. Carolina painoi kovaa päälle ja sai aikaseksi kaksi kavennusta, mutta aika alkoi käydä vähiin.

Aho iski kuitenkin tasoituksen, kun ottelua oli jäljellä reilut kaksi minuuttia. Suomalaistähden maalista ei ehtinyt kulua kuin yhdeksän sekuntia, kun Jordan Martinook vei Hurricanesin johtoon. Viidennen ottelun päätöserän synkässä kymmensekuntisessa oli paljon kaikuja toisen ottelun mustasta hetkestä.

Kotiotteluissaan Islanders oli ajoittain jopa niskan päällä, eikä Hurricanes saanut vauhdikasta hyökkäyspeliään käyntiin haluamallaan tavalla. Saarelaiset onnistuivat periaatteessa hyvin vastustajansa pelin hidastamisessa, mutta Hurricanes pystyi kuitenkin kaivamaan tarvittavat maalit silloin kun ne piti tehdä. Tähän Islanders ei pystynyt kuin neljännen ottelun jatkoerässä.

– Pelasimme mielestäni hyvää jääkiekkoa. Olisimme ansainneet enemmän kuin tappion jo viidennessä ottelussa, mutta en toki sano, että meidän olisi pitänyt tämä ottelusarja voittaa. Olisimme kuitenkin helposti voineet viedä sarjan vielä kuudenteen peliin kotiin, mutta sen sijaan kausi on ohi, Islandersin päävalmentaja Patrick Roy harmitteli.

Kaksi reittiä, yksi suunta

Pudotuspelipaikkaa voidaan pitää Islandersilta kuitenkin onnistumisena, sillä runkosarja ei ollut joukkueelle millään tavalla helppo. Saarelaiset aloittivat kauden Lane Lambertin valmennuksessa, mutta hän sai potkut tammikuussa. Tilalle palkattiin Roy, jonka johdolla Islanders pystyi lunastamaan paikan playoffeissa.

Hurricanes oli Islandersille pudotuspeleissä liian iso pala purtavaksi, mutta päätä ei ole syytä painaa alas.

– Olen ylpeä ryhmästämme, sillä he olivat sitkeitä, minkä he osoittivat tänäänkin. Siitä on ollut kyse koko kauden ajan. Olisi ollut helppoa luovuttaa jo aiemmin, mutta emme tehneet niin, Roy sanoi.

Roy pääsee aloittamaan ensi kaudella puhtaalta pöydältä ensimmäisen täyden kautensa saarelaisten peräsimessä. Tilanne on sikäli hyvä, että Islandersin kaikki ydinpelaajat, kuten hyökkääjät Lee, Mathew Barzal, Bo Horvat, Brock Nelson ja puolustaja Noah Dobson, on kiinnitetty myös tulevalle kaudelle. Osa heistä pidemmäksikin aikaa.

Islandersissa on luotettu kollektiivin voimaan, mutta esimerkiksi hyökkääjä Barzal pystyi nousemaan loukkaantumisen sotkeneen viime kauden jälkeen jälleen hyvälle tasolle. Islanders hankki viime vuonna Bo Horvatin Vancouver Canucksista, ja hän on pystynyt vakiinnuttaman tasonsa 30-40 maalin pelaajaksi. Puolustaja Dobson murtautui tällä kaudella pelipaikkansa eliittiin ja kirjautti 79 ottelussa tehopisteet 10+60=70.

Saarelaisten ryhmää on rakennettu menestymään nyt, sillä sen runkopelaajat alkavat olla 30-vuotiaita tai vanhempia. Toki Dobson, 24, ja Barzal, 26, ovat vasta tulossa parhaaseen peli-ikään, mutta muilta osin Islandersin runko on ikääntyvä.

Työteliäs Islanders kaipaisi kuitenkin hyökkäykseensä lisää tulivoimaa. Onkin mielenkiintoista nähdä, millaisilla siirroilla ensi kauden joukkuetta lähdetään seurassa rakentamaan uuden päävalmentajan alaisuudessa. Runkosarjassa Islanders teki playoff-joukkueista toiseksi vähiten maaleja (245) Washington Capitalsin jälkeen.

Islandersin pitäisi menestyä seuraavan parin vuoden aikana, mikäli seura haluaa saada vielä jotain irti nykyisestä rungostaan, sillä saarelaisten lupauslaari ammottaa tyhjyyttään. Yksi seuran lupaavimmista nuorista pelaajista oli hyökkääjä Aatu Räty, joka kuitenkin lähti viime kaudella Horvat-kaupassa Vancouveriin. Samalla meni myös viime vuoden ykköskierroksen varausvuoro.

Islanders varasi Dobsonin vuoden 2018 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella, minkä jälkeen seura on varannut vain kerran avauskierroksella. Tämä tapahtui heti seuraavana vuonna, kun Islanders varasi tällä kaudella NHL-kaukaloihin täyspäiväisesti siirtyneen puolustaja Simon Holmströmin.

Islanders ei ole siis varannut neljään vuoteen ensimmäisellä kierroksella, ja seura on luopunut ahkerasti myös myöhempien kierroksien varausvuoroistaan joukkuetta rakentaessaan. Laihasta lupauslaarista voi olla kuitenkin louhittavissa jotain.

Esimerkiksi tällä kaudella NHL-debyyttinsä tehnyt sentteri Ruslan Ishakov pelasi toisen peräkkäisen kohtalaisen AHL-kauden ja kirjautti tehopisteet 18+32=50. Lupaavia otteita kaudella 2022-23 AHL:ssä esittänyt William Dufour sen sijaan taantui ja keräsi 55 ottelussa vain 15+10=25 tehopistettä. Toissa kaudella hän takoi tehot 21+27=48 debytoidessaan AHL:ssä.

Suomalaisista Islandersin AHL-farmijoukkue Bridgeportissa kiekkoilevat hyökkääjä Otto Koivula ja puolustaja Robin Salo. Heillä on jo vyöllään useampia NHL-otteluitakin, mutta vakiopaikkaa he eivät ole pystyneet vielä lunastamaan. NHL-debyyttiään odottavat niin ikään farmin puolella Eetu Liukas ja maalivahti Henrik Tikkanen.

Islandersin pitää valitan suuntansa tulevana kesänä. Yksi mahdollisuus on koettaa rakentaa nykyisen rungon ympärille jotain, mutta halutessaan Islanders voi valita myös polun uudelleenrakennukseen tai ainakin väkevämpään nuorennusleikkaukseen. Mestarikandidaatiksi joukkueella on kuitenkin nykyisellä ryhmällään pitkä matka.

Ensi kesän NHL Draftissa Islandersilla on tallessa omat ensimmäisen ja toisen kierroksen varausvuoronsa, joten pitkästä aikaa saarelaiset saavat poimia riveihinsä lahjakkuutta hieman korkeammalta.