Pelipäivä: Hurrikaanivaroitus kilpikonnasaarelle

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Torstain ohjelmassa on kahden Itäisen konferenssin sarjan kolmannet ottelut, ja ne ovat Tampa Bay Lightning - Florida Panthers (0-2) sekä New York Islanders - Carolina Hurricanes (0-2). 

Suomalaiskiekkoilijoista tositoimissa ovat torstain kierroksella Panthersin Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola sekä Hurricanesin Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen ja Jesperi Kotkaniemi.

Saarelaiset pulassa voimistuvan hurrikaanin edessä

Kun sanotaan, että mestaruuksia voitetaan puolustamalla, sillä ei nyt ihan varsinaisesti tarkoiteta sellaista totaalista kilpikonnapuolustusta, jollaiseen Islanders joutui turvautumaan Carolina-sarjan toisen ottelun jälkimmäisellä puolikkaalla hurrikaanin riehuessa yhä voimakkaammin.

Islanders pääsi toki ottelun alkupuoliskolla kolmen maalin johtoon vastustajan uinailtua, mutta se oli tyyntä myrskyn edellä. Pian kaukalossa puhalsivat uudet tuulet, ja saarelaiset yrittivät sinnitellä puolustusalueellaan. Hurrikaanin voimasta kertoo paljon se, että Carolina vei ottelun laukausyritykset nimiinsä 110-28 ja laukaukset 39-12. Viimeisten liki 35 peliminuutin aikana Islanders laukoi vastustajan maalia kohti ainoastaan kerran.

– Emme voi tyytyä sinnittelemään ja pelata kahta erää omassa päädyssämme toivoen, että löydämme selviytymiskeinon, puuskahti Islandersin puolustaja Noah Dobson tappion jälkeen.

Sarja siirtyy nyt Long Islandille, mutta jos Hurricanes pystyy jatkamaan kakkospelin vyörytystään heti alusta alkaen eikä lepsuile ottelun alkupuolella niin kuin viimeksi, sarja saattaa hyvinkin olla katkolla Carolinalle jo seuraavassa kohtaamisessa.

Kotkaniemi alkaa syttyä playoff-meininkiin

Hurricanesin Jesperi Kotkaniemen runkosarja oli vaikea, mutta porilaissentteri on osoittanut piristymisen merkkejä tosipelien käynnistyttyä. Kotkaniemi hallitsee myös fyysisen pelin, ja siitä sai edellisessä ottelussa maistiaisia Islandersin Cal Clutterbuck, joka on totuttu näkemään yleensä taklaustilanteissa antavana osapuolena. Kotkaniemen armottoman niitin voimasta taivaita kohti singahtanut kanukkijässikän kypärä lienee vieläkin maata kiertävällä radalla.

– Kausi oli rankka eikä lainkaan sellainen kuin olisin halunnut. Mutta nyt on pudotuspelien aika, ja silloin on kyse ihan eri asiasta. Yritän saada vuodelleni hyvän lopun ja auttaa joukkuettani etenemään päätyyn asti, Kotkaniemi sanoi Islanders-sarjan avausottelun jälkeen.

Kotkaniemi pelaa NHL:ssä jo kuudetta kauttaan ja viidensiä pudotuspelejään, vaikka on vasta 23-vuotias. Montreal Canadiensissa pelatessaan hän pääsi jopa maistamaan Stanley Cup -finaalien tunnelmaa vuonna 2021. Kotkaniemi on pelannut NHL-urallaan Canadiensissa ja Hurricanesissa kaikkiaan 60 playoff-ottelua ja kerännyt niissä tehot 12+9=21.

– Tulipa voitto tai tappio, jokaisen matsin jälkeen on pystyttävä nollaamaan tilanne ja valmistauduttava seuraavaan. Jokaisella vaihdolla on merkitystä. Jokaisella ottelulla on merkitystä. Pitää olla valmiina koko ajan, hän lisäsi.

Verhaeghella pettämätön ratkaisijan vainu

Panthersin ja Lightningin välisen sarjan toinen mittelö venyi jatkoerään, jossa voittomaalin veivasi kakkosketjun laitahyökkääjä Carter Verhaeghe suomalaissentteri Anton Lundellin syötöstä, kun ylitöitä oli takana kolmisen minuuttia.

Verhaeghe on todistanut aiemminkin olevansa tärkeissä peleissä mies paikallaan. Tiistain jatkoerämaali oli hänelle NHL-uran viides pudotuspeleissä. Hän nousi jakamaan osumallaan NHL:n kaikkien aikojen tilaston kolmospaikkaa Patrick Kanen, Corey Perryn ja Glenn Andersonin kanssa. Edellä ovat vielä Joe Sakic (8) ja Maurice "Rocket" Richard (6).

Viime kaudella Verhaeghe auttoi Floridaa etenemään Stanley Cup -finaaleihin saakka ja takoi pudotuspeleissä 21 otteluun mainiot tehot 7+10=17. Häntä kannattaa pitää silmällä tämänkin kevään väännöissä.

Oman lisämausteensa torstain otteluun tuo se, että jatkoerämaalin värkännyt ketju Verhaehge - Lundell - Matthew Tkachuk pelaa nyt yhdessä ottelun alusta alkaen, sillä käsivammasta kärsivä kakkossentteri Sam Bennett joutui vähintään viikoksi sivuun, ja päävalmentaja Paul Maurice nosti Lundellin hänen tilalleen.

Lightningilla ollut käynnistymisvaikeuksia

Tampa Baylla on ollut Florida-sarjan kahdessa ensimmäisessä kamppailussa vaikeuksia saada omaa hyökkäyspeliään kunnolla käyntiin otteluiden alussa. Yritys toisensa jälkeen on kilpistynyt jo Panthersin mainioon puolustukseen, eikä maalivahti Sergei Bobrovskin ole tarvinnut juurikaan puuttua peliin.

Sarjan ensimmäisessä ottelussa Tampa Baylle ei kirjattu ottelun ensimmäisten 15 minuutin aikana laukaustakaan Panthersin maalia kohti. Toisessa mittelössä Lightning sai avausvartilla aikaiseksi yhden vaivaisen kudin päin Bobrovskin vartioimaa veräjää.

Panthers johtaa sarjaa voitoin 2-0, joten Lightningin on korkea aika laittaa vaihtoaitiossa herätyskellot soimaan ennen kuin kiekko putoaa jäähän torstaina Tampan Amalie Arenassa. Limppua pitää toimittaa uunin luukulle heti ensimmäisen erän alusta alkaen, tai muuten ottaa ohraleipä.

Pelaajalegendat penkkien takana

Jos Hurricanesin ja Islandersin sarja ratkaistaisiin päävalmentajien Stanley Cup -sormusten määrällä, saarelaiset painelisivat toiselle kierrokselle hippulat vinkuen.

Islandersia komentaa maalivahtilegenda Patrick Roy, joka voitti 19 vuotta kestäneellä NHL-urallaan Stanley Cupin neljästi – Montreal Canadiensissa 1986 ja 1993 ja Colorado Avalanchessa 1996 ja 2001. Pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophylla hänet palkittiin kolmesti (1986, 1993 ja 2001).

Vastapuolen päävalmentaja Rod Brind'Amour kipparoi Hurricanesin Stanley Cup -mestariksi vuonna 2006. Tuo mestaruus onkin toistaiseksi Carolinan ainoa. Brind'Amour kuului kahden vuosikymmenen ajan NHL:n parhaisiin kahden suunnan senttereihin ja voitti parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophyn kahdesti (2006 ja 2007).

Roy ja Brind'Amour ovat muuten molemmat voittaneet myös NHL:n parhaalle valmentajalle annettavan Jack Adams Awardin. Roy voitti pystin Colorado Avalanchen päävalmentajana kaudella 2013-14 ja Brind'Amour Hurricanesissa kaudella 2020-21.