Pelipäivä: Viimeiset neljä playoff-joukkuetta pääsevät tositoimiin

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Viimeiset neljä joukkuetta aloittavat playoff-urakkansa maanantaina. NHL:n pudotuspelien kolmantena päivänä kaukaloon hyppäävät muiden muassa Dallas Starsin suomalaiset sekä Edmonton Oilersin supertähdet Connor McDavid ja Leon Draisaitl. Kahdessa ottelusarjassa pelataan jo toiset kamppailut.

Maanantain ottelut ovat Boston Bruins - Toronto Maple Leafs (voitot 1-0), Carolina Hurricanes - New York Islanders (1-0), Dallas Stars - Vegas Golden Knights ja Edmonton Oilers - Los Angeles Kings.

Dallas nyt jopa syvempi kuin viime kauden Vegas

Miro Heiskasen, Roope Hintzin, Esa Lindellin ja Jani Hakanpään Stars tippui vuosi sitten pudotuspeleistä Läntisen konferenssin finaalisarjassa. Nyt vastassa on heidät pudottanut joukkue, viime keväänä Stanley Cup -mestaruuteen asti painellut Golden Knights.

Starsilla pitäisi olla dallaspullat hyvin uunissa tämän vuoden playoff-sarjaan lähdettäessä. Texasilaiset loistivat runkosarjassa lännen parhaana joukkueena ja voittivat viimeisistä 14 ottelustaan 12.

Ja ehkä Dallas on vienyt Vegasilta jo yhden "tittelin". Golden Knightsin aseena pidettiin viime kaudella joukkueen syvyyttä. Nyt Starsia sanotaan NHL:n syvimmäksi joukkueeksi. Materiaalin leveyttä kuvastaa esimerkiksi se, että Dallasin pelaajista kahdeksan teki runkosarjassa yli 20 maalia. Joukkueena Stars oli NHL:n kolmanneksi maaliahnein (3,59 osumaa per ottelu).

– Olemme parantaneet otteitamme joukkueena, ja se johtuu syvyydestämme. Vuosi sitten meitä kuvailtiin yhden ketjun joukkueeksi, ja ehkä me olimmekin sitä, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer sanoi.

Dallasilla oli mahdollisuutensa vuosi sitten lännen finaalisarjassa, jonka Vegas vei lopulta nimiinsä voitoin 4-2. Stars hävisi kaksi ensimmäistä ottelua vasta jatkoajalla. Nyt on vain entistä hienompaa, kun voi pudottaa hallitsevan mestarin jatkosta.

– Kun tavoitteena on mennä päätyyn saakka, niin useasti joutuu kohtaamaan puolustavan mestarin. Kun elämässä voittaa jotain, niin haluaa sen tulevan isoimman haasteen kautta. Se tekee siitä aina makeampaa, Dallasin hyökkääjä Tyler Seguin sanoi.

Tutut joukkueet vastakkain Edmontonissa

McDavidin kipparoimalla Oilersilla on tuttu vastustaja. Edmonton on pudottanut Los Angelesin jatkosta ensimmäisellä kierroksella kahtena viime vuonna. Oilers voitti lisäksi Kingsin kolme kertaa tämän kauden neljässä runkosarjakohtaamisessa. Nuo kaikki neljä ottelua pelattiin sen jälkeen kun Edmonton vaihtoi päävalmentajaa surkean alkukauden jälkeen.

– Haluamme hyvän fiiliksen ja varmistaa, että kaikki on valmista. Ei tässä tarvitse keksiä pyörää uudestaan, McDavid totesi lauantain harjoitusten jälkeen.

Los Angeles tietenkin haluaa, että kolmas kerta sanoo toden. Nyt olisi makean revanssin paikka. Samalla voisi muuttaa muutenkin historian kulkua, sillä Kings ei ole voittanut yhtään playoff-sarjaa viimeisimmän Stanley Cup -mestaruutensa 2014 jälkeen.

– Tästä tulee ilman muuta vaikeaa, mutta tuo on joukkue, jonka todella haluamme kukistaa, Los Angelesin hyökkääjä Quinton Byfield sanoi.

Kingsin kapteeni Anze Kopitar ei usko historian painolastiin.

– Tämä on tyhjä sivu ja me alamme kirjoittaa sille, Kopitar muotoili.

Carolinan tanskalaisveskarin nimi kaikkien huulilla

Hurricanes otti 3-1 kotivoiton Islandersista joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa. Voitto on aina voitto pudotuspeleissä, mutta Carolina haluaa silti pelata jatkossa paremmin.

– Emme millään muotoa pelanneet omalla tasollamme. Islanders on loistava joukkue, ja he ovat pelanneet playoff-kiekkoa jo pitkän aikaa. He pelaavat oikealla tavalla ja tietävät, mitä tekevät. Meidän täytyy nostaa panoksia seuraavassa ottelussa, Carolinan hyökkääjä Jack Drury vaati sunnuntaina.

Frederik Andersen loisti lauantaina Carolinan tolppien välissä, mutta Hurricanes oli runkosarjan lopussa vuorotellut maalivahtiensa pelaamista. Päävalmentaja Rod Brind'Amour ei suostunut paljastamaan, pelaako maanantaina Andersen vai Pjotr Kotshetkov.

Islandersin leirissä tunnutaan olevan varmoja, että joukkue kohtaa jälleen Andersenin.

– Keskustelemme Andersenista tänään (sunnuntaina). Meidän olisi ehkä pitänyt puhua hänestä jo aikaisemmin ja katsoa, mitä voimme tehdä. Tarvitsemme ruuhkaa maalille, kiekkohistorian parhaisiin maalivahteihin lukeutuva Islandersin päävalmentaja Patrick Roy kertoi.

Toronton ja Bostonin leireissä salamyhkäisyyttä

Toronton faneilla paniikkinappula ei ole koskaan liian kaukana. Maple Leafsin pelaajat sen sijaan eivät olleet myymässä maataan joukkueen hävittyä Bruinsille ensimmäisessä ottelussa 1-5.

– Emme voi murehtia sitä, mikä tapahtui aikaisemmin, vaan meidän pitää katsoa eteenpäin. Uskon, että joukkueemme tekee niin, Toronton hyökkääjä Ryan Reaves vakuutteli.

Muuten puheenaiheina tuntuivat olevan salaisuudet. Toronto ei suostu edelleenkään antamaan mitään virallista tietoa William Nylanderin mahdollisesta paluuaikataulusta. Ruotsalaishyökkääjä ei pelannut lauantaina.

Bostonin puolella pidetään salassa maalivahtivalintaa. Jeremy Swayman palkittiin ensimmäisen ottelun ykköstähtenä, mutta Bruins on tottunut peluuttamaan veskareitaan vuorotellen.

– Swaymania on vaikea vaihtaa pois maalilta, sillä hän pelasi upean ottelun. Mutta jos päätämme mennä (Linus) Ullmarkilla, se sopii meille hyvin. Ei se vaikuta meihin, kuka on aloittava veskari seuraavassa ottelussa, Bruinsin päävalmentaja Jim Montgomery sanoi.

Ritarirykmentti saamassa rivinsä kasaan

Saa nähdä, joutuiko Vegas ojasta allikkoon. Mestaruutta puolustava Golden Knights hävisi runkosarjan viimeisen ottelunsa kotonaan kellariosaston Anaheim Ducksille 1-4 ja sai ensimmäisen playoff-kierroksen vastustajakseen Starsin. Ducks-ottelun voitolla vastaan olisi tullut Oilers.

No, ainakin Vegas voitti Dallasin jokaisessa kauden kolmessa runkosarjakohtaamisessa, jotka tosin pelattiin jo vuoden 2023 puolella. Kaiken lisäksi Golden Knightsin pitäisi nyt olla entistäkin pelottavampi yhdistelmä.

Vegas hankki keväällä riveihinsä puolustaja Noah Hanifinin sekä hyökkääjät Tomas Hertlin ja Anthony Manthan. Jos vielä puolustaja Alex Pietrangelo ja hyökkääjä Mark Stone palaavat sairastuvalta miehistöön – kuten nyt näyttää – niin Golden Knights on jälleen pelottava vastustaja kenelle tahansa.

– Olemme pudotuspeleissä. Se oli tavoitteemme kauden alussa. Meidän pitää olla innoissamme, sillä tämä on loistava tilaisuus joukkueellemme, Vegasin hyökkääjä Jack Eichel totesi.