Carolina ja Florida taistelevat suomalaisvoimin idän herruudesta

NHL:n pudotuspelit pyörähtävät käyntiin lauantaina 20. huhtikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, käymme läpi molempien konferenssien asetelmat kauden tärkeimpien vääntöjen kynnyksellä. Tässä artikkelissa käsitellään Itäisen konferenssin playoff-joukkueita.

Itäisen konferenssin ja koko liigan keulille kiilasi tänä vuonna New York Rangers, joka kokosi runkosarjassa 114 pistettä ja pokkasi Presidents' Trophyn. Takaa-ajajat Carolina Hurricanes (111) ja Florida Panthers (110) pääsivät kuitenkin lähelle. Viime kaudella runkosarjan ennätyslukemin nimiinsä vienyt Boston Bruins (109) kiilasi Panthersin kantaan neljänneksi. Kärkinelikko mahtui siis lopulta viiden pisteen sisään.

Pudotuspeleihin selvisivät idästä neljän edellä mainitun joukkueen lisäksi Toronto Maple Leafs, Tampa Bay Lightning, New York Islanders ja Washington Capitals. Idän ensimmäisen playoff-kierroksen otteluparit ovat Rangers - Capitals, Hurricanes - Islanders, Panthers - Lightning ja Bruins - Maple Leafs.

Seuraavassa on tarkemmat ennakkoanalyysit kustakin Itäisen konferenssin pudotuspelijoukkueesta.

New York Rangers

Rangers kruunattiin runkosarjan voittajaksi, mutta joukkue joutui taistelemaan siitä kalkkiviivoille saakka. Manhattanilaisten runkosarjan loppusuora oli kuitenkin vakuuttava, sillä viimeisistä 20 ottelusta tuli vain neljä tappiota.

Rangersin selkeä vahvuus ovat erikoistilanteet. Se oli runkosarjassa NHL:n kolmanneksi tehokkain sekä ylivoimalla (26,4 %) että alivoimalla (84,5 %). Hyvä erikoistilannepelaaminen korostuu playoffeissa, mutta tasakentällisin pitäisi saada enemmän tulosta aikaiseksi. Rangers teki tasaviisikoin 167 maalia, mikä oli koko liigassa keskitasoa huonompi (18.) noteeraus.

Keskushyökkääjä Vincent Trocheckin johtama kakkosvitja kantoi joukkuetta runkosarjassa viidellä viittä vastaan pelattaessa. Venäläislaituri Artemi Panarin kirjautti tasakentällisin 75 tehopistettä ja 38 maalia. Trocheck puolestaan tehtaili tasaviisikoin 52 ja ketjun kolmas lenkki Alexis Lafreniere 51 pistettä. He olivat Rangersin miehistöstä omassa luokassaan.

Panarin hääri ykköshärkänä hyökkäyspäässä myös kokonaisuutta tarkastellessa, sillä hän rohmusi runkosarjassa muhkeat tehot 49+71=120. Joukkuetoverit eivät päässeet lähellekään tuota, mutta 70 pisteen rajan ylittivät hyökkääjät Trocheck, Chris Kreider ja Mika Zibanejad sekä puolustaja Adam Fox.

Pudotuspeleissä tulosta kaivataan kuitenkin myös parhaiden pistenikkarien takaa, kun vastustajat pyrkivät pelaamaan terävimmän kärjen pois. Tämä tarkoittaa, että esimerkiksi Kaapo Kakon maalit kolmosketjusta auttaisivat Rangersia playoff-ponnistuksissaan. Ensimmäisellä kierroksella Rangersin pitäisi kuitenkin hoidella Capitals ilman suurempia ongelmia.

Carolina Hurricanes

Hurricanes löysi kuin löysikin Sebastian Ahon vierelle unelmakaverin, kun yhdysvaltalaishyökkääjä Jake Guentzel siirtyi pelaajasiirtojen takarajalla Pittsburgh Penguinsista Carolinaan. He muodostivat runkosarjan viimeisen vajaan puolentoista kuukauden aikana yhden NHL:n vaarallisimmista tutkapareista, joka kylvi tuhoa niin tasakentällisin kuin ylivoimalla.

Guentzel oli palanen, jota hurrikaaniryhmään on kaivattu jo vuosien ajan. Hurricanes on ollut viime vuosina Stanley Cup -mestariehdokas, mutta ratkaisijarintaman kapeus on muodostunut ongelmaksi. Jos vielä toinen siirtotakarajalla hankittu hyökkääjä Jevgeni Kuznetsov pystyy nostamaan tasoaan kevään peleissä, on Hurricanes erittäin vaarallinen joukkue.

Päävalmentaja Rod Brind'Amourin luoma pelisysteemi on ollut jo aiempinakin keväinä joukkueen selkänoja, joka on kantanut parhaimmillaan konferenssifinaaleihin saakka. Pienehkö kysymysmerkki on kuitenkin maalivahtipeli. Carolinan ykkösmaalivahti Frederik Andersen pelasi huikealla tasolla runkosarjan loppusuoralla palattuaan sairastuvalta maaliskuun alussa. Hän voitti kymmenestä aloittamastaan ottelusta yhdeksän ja piti maalinsa puhtaana kolmesti.

Mikäli Andersen pystyy pelaamaan täysipainoiset playoffit, ei Hurricanesilla ole mitään hätää, sillä joukkueen puolustuspeli on tiivistä. Andersen ja Pjotr Kotshetkov torjuivat vuoron perään Hurricanesin maalilla runkosarjan lopulla.

Hurricanesissa kannujahtiin lähtevät suomalaisista Ahon lisäksi hyökkääjät Teuvo Teräväinen ja Jesperi Kotkaniemi.

Florida Panthers

Viime vuonna Panthersin satumainen nousu viime tingassa tulleelta idän viimeiseltä pudotuspelipaikalta Stanley Cup -finalistiksi yllätti kaikki, mutta tänä vuonna Aleksander Barkovin kipparoiman joukkueen menestys ei ole enää yllätys. Päävalmentaja Paul Mauricen alaisuudessa Panthersin identiteetti on kirkastunut, ja joukkueesta on tullut tasaisesti tulosta jauhava kone, joka ei tyydy enää rallattelemaan pelkästään hyökkäyssuuntaan.

Panthersilta löytyy kahteen kärkikenttään huikea määrä osaamista. Barkovin johtamassa ykkösvitjassa on laidoilla elämänsä kautta pelaava maalitykki Sam Reinhart ja pelaajasiirtojen takarajalla hankittu Vladimir Tarasenko. Vielä kakkosvitjaankin Sam Bennettin laidoille riittää Carter Verhaeghe ja Matthew Tkachuk.

Floridan todellinen ase piilee kuitenkin tähtiloiston takana, sillä Anton Lundellin johtama kolmosvitja alkoi saada runkosarjan loppupuolella yhä enemmän tulosta aikaiseksi. Vaikka kärkiketjuista jompikumpi joutuisi urakoimaan vastustajan pimennysketjuja vastaan, löytyy pantterilaumasta syvyyttä ja leveyttä.

Aaron Ekblad ja Oliver Ekman-Larsson ovat kuntoutumassa takaisin takalinjoille pudotuspelien alkuun, joten Panthers pääsee näillä näkymin terveenä tosipelien tuoksinaan. Joukkueella on kaikki eväät edetä toistamiseen Stanley Cup -finaaleihin.

Barkovin ja Lundellin lisäksi Panthersin sinivalkoisia luottomiehiä ovat puolustaja Niko Mikkola ja laitahyökkääjä Eetu Luostarinen.

Boston Bruins

Bruinsin kone ei hyytynyt, vaikka moottorista kaivettiin viime kesänä ulos isot palaset Patrice Bergeron ja David Krejci. Uuden kapteeninsa Brad Marchandin johdolla tasaisesti jauhava neljän ketjun ryhmä eteni jälleen pudotuspeleihin.

Moni Bruinsin pelaaja pystyi nostamaan tasoaan tämän kauden aikana, ja esimerkiksi keskushyökkääjät Pavel Zacha ja Charlie Coyle pystyivät täyttämään Bergeronin ja Krejcin suuret saappaat yllättävän hyvin.

Runkosarjassa komean pistepotin (47+63=110) keränneen tshekkilaituri David Pastrnakin takana ei ole suurempaa tähtiloistoa, mutta Bostonin karhulauma voi kollektiivinsa voimin laittaa Toronto Maple Leafsin tähtisikermän ahtaalle ensimmäisellä kierroksella.

Toronto Maple Leafs

Maple Leafsin menestys tai menestymättömyys kulminoituu joukkueen tähtipelaajien ympärille. Kirkkain tähti Auston Matthews hätyytteli runkosarjassa jopa 70 maalin rajapyykkiä, mutta jäi haamurajasta osuman päähän.

Matthews, Mitch Marner, William Nylander ja John Tavares muodostavat Toronton hyökkäyksen kärkinelikon, jonka varaan menestys suurilta osin rakentuu. Alakerran isäntänä häärii Morgan Rielly, joka lepäsi keskiviikkona pelatun viimeisen runkosarjaottelun ja valmistautui playoffeihin.

Toronton menestyminen pudotuspeleissä vaatisi kuitenkin hyökkäyspäässä onnistumisia myös kärjen takaa sekä omassa päässä tasonnostoa puolustukselta ja maalivahti Ilja Samsonovilta. Maple Leafs päästi runkosarjassa keskimäärin 3,18 maalia ottelua kohden, ja playoffeissa tuo lukema pitää saada pienemmäksi.

Työteliäs Bruins on Maple Leafsille viheliäinen vastustaja, sillä bostonilaiset veivät nimiinsä kaikki kohtaamiset runkosarjassa ja heidän yliotteensa torontolaisista on kestänyt pudotuspeleissä jo yli puoli vuosisataa. Vuodesta 1969 alkaen joukkueet ovat kohdanneet playoffeissa kuudesti, ja Maple Leafs on hävinnyt joka kerta.

Tampa Bay Lightning

Salamapaitojen dynastia alkaa osoittaa jo hiipumisen merkkejä, mutta kuopattu se ei vielä ole. Tällä kaudella Lightningissa yksi pelaaja oli ylitse muiden, sillä Nikita Kutsherov leipoi pöytään hurjan tehopistesaaliin 44+100=144. Venäläistaiturista tuli NHL-historian viides pelaaja, joka on kirjauttanut sata syöttöpistettä yhden kauden aikana.

Kutsherov on Lightningin ylivoimaisesti tärkein pelillinen moottori, mutta lisäksi hyökkääjät Brayden Point, Steven Stamkos, Brandon Hagel ja puolustaja Victor Hedman ovat joukkueen kulmakiviä. Pelaajasiirtojen takarajalla Tampaan siirtynyt laitahyökkääjä Anthony Duclair on pystynyt lunastamaan paikkansa joukkueen kärkiketjuissa.

Lightning on perinteiseen tapaansa parantanut otteitaan talven taittuessa kohti kevättä, mutta Panthersin kaataminen ensimmäisellä kierroksella olisi kova temppu. Se vaatisi myös sitä, että Andrei Vasilevskilta nähtäisiin Lightningin maalilla samanlaisia otteita kuin mestaruuskausilla muutama vuosi sitten.

New York Islanders

Islanders selvisi kuin selvisikin playoffeihin, vaikka joutui taistelemaan paikastaan auringossa läpi koko kauden. Islanders ehti vaihtaa tällä kaudella valmentajaakin, kun Lane Lambertin tilalle saarelaisten peräsimeen palkattiin maalivahtilegenda Patrick Roy.

Islanders on tunnettu tiiviistä puolustuspelistään, mikä on eduksi kevään kovissa ja tiukoissa väännöissä. Jäähyboksista on kuitenkin pysyttävä poissa, sillä Islandersin alivoima oli runkosarjassa koko liigan surkeinta ja Hurricanesin ylivoima puolestaan sarjan toiseksi tehokkainta.

Saarelaiset voivat kenties kiusata Hurricanesia pelityylillään, mutta hyökkäyspäässä pitäisi saada enemmän onnistumisia esimerkiksi ylivoimien kautta, mikäli Roy joukkoineen mielii järjestää jättiyllätyksen ja pudottaa Carolinan.

Washington Capitals

Capitals ratkaisi äärimmäisen tasaisen kamppailun idän viimeisestä playoff-paikasta edukseen vasta viimeisessä runkosarjaottelussaan. Washingtonille ei asetettu ennen kautta mitään odotuksia, mutta ensimmäistä kauttaan NHL-joukkueen päävalmentajana toimivan Spencer Carberyn johdolla Capitals kuitenkin onnistui nousemaan playoff-viivan päälle.

Capitalsissa oikein kukaan ei loistanut erityisellä tavalla runkosarjassa, vaikka 38-vuotias kapteeni Aleksandr Ovetshkin iski toki 31 maalia. Washington oli myös erikoistilanteissa ja tasakentällisin hyvin keskinkertainen joukkue.

Työteliäs Washington voi kaataa Rangersin, mikäli se pystyy sulkemaan luukut täydellisesti ja pimentämään vastustajansa ylivoiman. Samalla pitäisi löytää keinot, joilla joukkueen omasta ylivoimasta saataisiin kaikki irti. Ovetshkin tuo Capitalsille edelleen yhden liigan vaarallisimmista ylivoima-aseista, mutta hänelle pitäisi pystyä luomaan maalipaikkoja.