Hurricanes nousi kuilun partaalta viime hetkellä

Carolina Hurricanes oli maanantaina enää yhden erän päässä putoamisesta, kun New York Rangers sai kotikentällään mahdollisuuden lunastaa paikkansa Itäisen konferenssin finaaleihin.

Toisin kuitenkin kävi. Vielä kolmannen erän alkaessa tappiolla ilman ainuttakaan tehtyä maalia ollut Hurricanes tehtaili komean kirin, jolla pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarja jatkuu vielä ainakin kuudennen ottelun verran.

Hurricanes kirjautti Madison Square Gardenista voiton maalein 4-1 ja kavensi ottelusarjan tilanteeksi 2-3.

– Luotimme omaan pelaamiseemme. Tällä kertaa se myös riitti, ja taistelu jatkuu seuraavaan kertaan. Tarvitsimme parhaan mahdollisen erän, ja sellaisen myös saimme, ratkaisijoihin lukeutunut Hurricanesin kapteeni Jordan Staal summasi.

Kamppailussa oli katkaisupelin makua ensimmäisten 40 minuutin ajan. Maalit nimittäin pysyivät sitkeästi koskemattomina molemmissa kenttäpäädyissä. Erikoistilanteita oli tarjolla, erityisesti Rangersille, mutta tilaisuus toisensa jälkeen jäi hyödyntämättä.

Kuparinen saatiin rikottua vasta ottelun lähestyessä puoliväliään. Maali syntyi jäähyn aikana, mutta vähemmän todennäköiseen kenttäpäätyyn. Rangersin puolustaja Jacob Trouba huudatti kotiyleisöä alivoimalla ja laittoi Carolinan entistä kovempaan ahdinkoon.

Kyse oli jo Rangersin neljännestä alivoimamaalista näissä pudotuspeleissä. Hurricanesin ylivoima on ollut ottelusarjan murheenkryyni, sillä joukkue on hyödyntänyt 20 mahdollisuudestaan vain yhden oltuaan runkosarjassa NHL:n toiseksi paras ylivoimajoukkue.

Rangers oli hävinnyt näissä pudotuspeleissä vain yhden ottelun kahdeksasta, mutta Hurricanes ei antanut tilastohistorian hiipiä ajatuksiinsa. Kolmannessa erässä alkoi tapahtua, ja kotijohto kääntyi vieraiden hurmokseksi vain muutamassa minuutissa.

– Vihdoinkin jotkut asiat kääntyivät eduksemme. En tiedä, onko kyse sitten pompuista vai miksi niitä pitäisi kutsua. Pelasimme kolmannen erän epätoivon vimmalla, koska oli pakko. Nyt saimme vähän pomppuja puolellemme, sanoi Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour.

Hurricanesin herätti Staal, joka tasoitti tilanteen hienolla yksilösuorituksellaan kolmannen erän neljännellä minuutilla. Konkarihyökkääjä on ollut varma suorittaja tukalissa tilanteissa, sillä hän on tehnyt NHL-uransa aikana peräti kymmenen maalia niissä 21 ottelussa, joissa playoff-sarja on ollut katkolla. Aktiivipelaajista enempään ovat pystyneet vain Chris Kreider, Aleksandr Ovetshkin, Corey Perry, Brad Marchand ja Andre Burakovsky.

– Huikea ratkaisu Staalilta. Hän johti meitä koko ajan. Kun joku tekee asiat tuohon tapaan illasta toiseen ja pelaa aina samalla tyylillä, kaikki haluavat hypätä mukaan. Sellainen kapteeni meillä on. Hän oli tänään uskomaton, joukkuetoveri Jordan Martinook hehkutti.

Kolme minuuttia myöhemmin Manhattanin riemu muuttui orastavaksi epävarmuudeksi, kun Jevgeni Kuznetsov pääsi esittelemään tavaramerkiksi muodostunutta kotkatuuletustaan iskettyään Brady Skjein laukauksen paluukiekon verkkoon ja Hurricanesin johtoon. Kuznetsovilla on samantapainen saldo tiukoista paikoista kuin Staalilla, sillä hän on iskenyt tämän myötä kolme voittomaalia mahdollisissa katkaisupeleissä. Enemmän on aktiivipelaajista ainoastaan Joe Pavelskilla (4).

Vieraat eivät antaneet jalan nousta kaasulta, vaan taas kului vain kolme minuuttia ennen seuraavaa maalia. Tällä kertaa asialla oli Martinook, jonka osuma oli kolmas Carolinan maali kuuden ja puolen minuutin sisällä.

Rangers sai vielä yhden mahdollisuuden kääntää tilanne päästessään ylivoimalle, mutta tuloksetta. Martin Necas sinetöi loppulukemat tyhjään rysään, ja Carolina sai huokaista helpotuksesta – taas. Joukkue on napannut nyt kaksi peräkkäistä voittoa otteluista, joissa sarja on ollut katkolla Rangersille.

– Emme olleet tänään kauhean hyviä. Ongelmia oli paljon. Katsomme, mitä tapahtui, ja yritämme korjata puutteet. Tämä joukkue on aina reagoinut hyvin, kun emme ole suorittaneet potentiaalimme mukaisesti, Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette uskoi.

Ottelun suomalaisista tehopisteille pääsi ainoastaan Jesperi Kotkaniemi, joka syötti Kuznetsovin 2-1 johtomaalin. Piste on Kotkaniemen ensimmäinen näissä pudotuspeleissä. Sebastian Aho pelasi 21 ja Teuvo Teräväinen 18 minuuttia, ja molemmat laukoivat maalia kohti kahdesti. Kaapo Kakko laukoi kolmesti ja kirjautti kolme taklausta vajaan 13 minuutin vastuulla. Carolinan Frederik Andersen torjui 20 ja Rangersin Igor Shestjorkin 24 kertaa.

Rangersin kolmas mahdollisuus jatkopaikkaan on tarjolla torstaina, jolloin palataan taas Hurricanesin kotikentälle.

– Haluaisimme totta kai katkaista sarjan, mutta olemme laittaneet itsemme asemaan, missä saamme siihen parikin mahdollisuutta. Olemme pelanneet Carolinassa hyviä pelejä. Tiedämme, että pystymme pelaamaan siellä. Matkustamme siis sinne ja pelaamme paremmin, lupasi Trouba.