Pelipäivä: Hurricanesin pakko vääntää kamppailu edukseen

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Kaapo Kakon New York Rangers voi edetä ensimmäisenä joukkueena neljän parhaan sakkiin NHL:n pudotuspeleissä lauantaina. Rangers johtaa voitoin 3-0 Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen ja Jesperi Kotkaniemen Carolina Hurricanesia, joka yrittää venyttää kauttaan kotiyleisönsä edessä.

Läntisen konferenssin "suomalaistaistossa" ollaan tasalukemissa 1-1, kun sarja siirtyy Mikko Rantasen, Artturi Lehkosen, Joel Kivirannan ja Justus Annusen edustaman Colorado Avalanchen kotiluolaan. Miro Heiskasen, Roope Hintzin, Esa Lindellin ja kevään playoff-ensiesiintymistään odottavan Jani Hakanpään Dallas Stars yrittää varastaa kotiedun takaisin itselleen.

Manhattanilaisilta lähes edmontonmaista voittokulkua

Rangers jakaa jo seuraennätystä, mutta NHL:n ennätykseen on vielä hieman matkaa. New York on voittanut kevään seitsemän ensimmäistä playoff-otteluaan, mihin se pystyi myös vuonna 1994. Liigaennätyksen haltija Edmonton Oilers aloitti kevään 1985 pudotuspelit yhdeksällä peräkkäisellä voitolla. Nuo molemmat joukkueet lähtivät loppujen lopuksi kesälaitumelle hieno hopeanvärinen kannu mukanaan.

Ennätyksiä tärkeämpää on kuitenkin edetä odottamaan vastustajaa Itäisen konferenssin finaalisarjaan. Rangers on selvästi päässyt Hurricanesin pään sisään, eikä se saa nyt antaa vastustajalle mitään unelmia noususta mukaan ottelusarjaan.

Igor Shestjorkin on loistanut New Yorkin tolppien välissä, mutta suurinta voittomagiaa on esittänyt Artemi Panarin. Hän on ollut mukana kaikissa neljässä viimeisessä Rangersin voittomaalissa (3+1). Playoff-kevät ei ole vielä edes puolivälissä, mutta tuo kaksikko on jo ilmoittautunut keskusteluun Conn Smythe Trophyn (pudotuspelien arvokkain pelaaja) voittajasta.

Coloradon pitää aloittaa uusi voittoputki

Avalanche tuli viiden ottelun mittaisen voittoputkensa päähän torstaina Dallasissa. Tappio ei tietenkään maistunut herkulliselta, mutta ainakin Avalanche sai varastettua reissusta kotiedun itselleen. Lauantaina joukkue pääsee faniensa eteen.

Otanta on tietenkin vielä erittäin pieni, mutta Colorado on voittanut kevään molemmat playoff-kotiottelunsa. Se on putki, jota voi jatkaa. Jatkuminen vaatii todennäköisesti isoimpien tähtien palaamista pistekantaan. Rantanen, Nathan MacKinnon ja Cale Makar jäivät kaikki nollille torstaina.

- He ovat vastustajan silmätikkuina tähän aikaan kaudesta. Heillä on kyky voittaa otteluita meille, jos he pysyvät pelissään, ovat sinnikkäitä ja pelaavat oikealla tavalla, kuten he ovat tehneet koko kauden ajan. He turhautuivat. Etsin ottelun aikana (toiseen laitaan) jotakuta pelaajaa, joka olisi antanut heille kipinää ja saanut heidän pelinsä kulkemaan, mutta heidän pitää osittain kantaa vastuunsa siitä, Coloradon päävalmentaja Jared Bednar sanoi.

Viimeinen tilaisuus kääntää tiukat taistot voitoiksi

Tämä trendi on pakko kääntää. Carolina tippui viime vuonna jatkosta Itäisen konferenssin finaalisarjassa suoraan neljässä ottelussa hävittyään Florida Panthersille kaikki pelit yhden maalin erolla. Nyt Hurricanes on hävinnyt Rangersille kolme kertaa yhden maalin erolla.

Carolina tiputti toki tuossa välissä New York Islandersin helposti jatkosta tämän kevään ensimmäisellä kierroksella, mutta pudotuspeleissä pitää pärjätä nimenomaan niitä kovia joukkueita vastaan. Hurricanes ei yksinkertaisesti ole onnistunut tärkeillä hetkillä.

Mestaruuskelpoiset joukkueet pystyvät venymään ratkaisevilla hetkillä. Jos Carolina ei lauantaina onnistu osoittamaan kelpoisuuttaan, niin sitten on pitkä kesä aikaa miettiä syitä siihen.

- Meillä on mahdollisuus. Saamme lauantaina pelata, antaa kaikkemme ja toivottavasti tilaisuuden vielä yhteen otteluun. Sitten mennään yksi kerrallaan ja toivottavasti pääsemme kiinni johonkin, Carolinan hyökkääjä Jordan Martinook pyöritteli.

Jatkuuko sinivalkoinen tehoilu parhaiden kohtaamisessa?

Tulihan se suomalaisräjähdys sieltä. Heiskanen ja Hintz heiluivat Dallasin sankareina torstaina. Nyt sinivalkoiselle juhlalle pitää saada jatkoa.

- Miro pelaa 27 minuuttia illassa, pitää kiekkoa koko ajan lavassaan, pelaa vastustajan parhaita vastaan ja pyörittää ylivoimaa. Pidämme sitä itsestäänselvyytenä. Häntä on niin helppo peluuttaa ja pyydämme häneltä niin paljon. Hän oli ihan eri tasolla torstaina. Hän ja Hintz ottivat kamppailun haltuunsa. Hintz vaikuttaa peliin joka ilta, teki hän pisteitä tai ei. Sitä pyydämme häneltä, päävalmentaja Peter DeBoer ylisti perjantaina.

Tuli niitä kehuja myös Lindellille.

- Esa pelasi fyysisesti, kovaa, painavasti ja teki pelin todella vaikeaksi Avalanchen parhaille pelaajille. Tarvitsemme häneltä tuon tason peliä jatkossakin, DeBoer sanoi.

Pudotuspelien toiselle kierrokselle tultaessa jyvät ovat jo alkaneet erottua akanoista. Katsomoissa sekä kotisohvilla nähdään parhaiden taistelua. Lauantaina NHL:n runkosarjan paras kotijoukkue saa vastaansa runkosarjan parhaan vierasjoukkueen.

- Olemme olleet paras vierasjoukkue koko kauden ajan. Avalanche on loistava kotijoukkue, joten tästä pitäisi tulla hieno vääntö. Meillä on hyvä vieraskaava, mutta nyt sitä testataan liigan parasta kotijoukkuetta vastaan. Joukkueemme nauttii pelaamisesta noissa tilanteissa, DeBoer intoili.

Kadonnut ylivoimatehokkuus

Ajatelkaa mikä tilanne olisi, jos Carolinan ylivoima olisi toiminut edes puolella teholla runkosarjaan verrattuna. Runkosarjassa se oli NHL:n toiseksi parasta (26,9 %). Nyt se on suurin syy Hurricanesin surkeaan tilanteeseen.

Jos ei muuta, niin ainakin Carolina on ollut tasainen tehottomuudessaan. Hurricanesilla on ollut Rangersia vastaan jokaisessa kolmessa ottelussa viisi ylivoimatilaisuutta. Jokaisessa ottelussa tulos on myös ollut sama: nolla ylivoimamaalia.

- Tarina on ollut sama kolmessa peräkkäisessä ottelussa. Jos otetaan erikoistilannepelaaminen pois, niin pelaajamme ovat tehneet kaiken mitä olemme heiltä pyytäneet. Erityisten pelaajiemme täytyy olla erityisiä oikeaan aikaan ja se tarkoittaa nimenomaan ylivoimaa. Se meiltä puuttuu juuri nyt, Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi.

Erikoistilanteita ei silti voi ottaa pois. Jotta veitsi kääntyisi haavassa vielä sujuvammin, Rangers teki torstaina alivoimamaalin.

- Tämä on jo kuultu. Tietenkin erikoistilannepelaamisemme täytyy olla parempaa. Ylivoimamme täytyy tehdä maali tai kaksi, jotta saamme paremmat edellytykset hoitaa ottelut kotiin, Carolinan kapteeni Jordan Staal tarjoili.