Dallasin ja Coloradon odotettu suomalaisvääntö käynnistyy

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Pudotuspelien toisen kierroksen todellinen suomalaisvääntö käynnistyy tiistaina, kun Läntisen konferenssin Dallas Stars ja Colorado Avalanche hyppäävät kaukaloon Texasissa. Idän puolella New York Rangers ja Carolina Hurricanesia kohtaavat toistamiseen Madison Square Gardenissa. Rangers johtaa ottelusarjaa voitoin 1-0.

Suomalaiset iskevät yhteen Dallasissa

Sinivalkoinen optimisti ajattelee, että neljä suomalaispelaajaa etenee Läntisen konferenssin finaalisarjaan. Ne, joilla lasi on puoliksi tyhjä, manaavat neljän suomalaispelaajan playoff-taipaleen päättymistä toiselle kierrokselle.

Dallasin riveissä nähdään ainakin Miro Heiskanen, Roope Hintz ja Esa Lindell. Heiskanen oli ensimmäisellä kierroksella Starsin jääaikakuningas. Lindell oli samassa tilastossa neljäs. Hintz sai joukkueen hyökkääjistä kolmanneksi eniten jääaikaa. Alavartalovammasta kärsivä Jani Hakanpää on pelannut viimeksi maaliskuun puolivälissä.

Mikko Rantanen ja toistaiseksi kevään jokaisessa playoff-ottelussa verkkoa heiluttanut Artturi Lehkonen kuuluivat odotetusti Coloradon tärkeisiin miehiin ensimmäisellä kierroksella. Hyökkääjä Joel Kiviranta pelasi kolmessa ensimmäisessä ottelussa, mutta joutui sen jälkeen sivuun alavartalovamman takia. Sairastelustaan toipunut Justus Annunen on avannut Avalanchen luukkua kolmessa viimeisimmässä pelissä.

Seurat kohtaavat pudotuspeleissä kuudennen kerran. Dallas oli parempi vuoden 2020 "koronakuplassa". Neljä muuta taistoa käytiin vuosien 1999-2006 välisenä aikana. Tämän kauden runkosarjassa Avalanche voitti neljästä keskinäisestä ottelusta kolme.

Hurricanesilla itsestään selvä parannuksen kohde

Kun katsoo ensimmäisen ottelun tilastoja, on täysin selvää, minkä takia Hurricanes hävisi. Se ei onnistunut kertaakaan viidellä ylivoimallaan, kun Rangers puolestaan käytti molemmat ylivoimansa hyväkseen. Tuota ei saa tapahtua tiistaina. Onneksi potentiaalia parannukseen on. Carolinan alivoima oli runkosarjassa NHL:n parasta ja ylivoima toiseksi parasta.

– Teemme aina läksymme ja yritämme oppia niin paljon kuin mahdollista. Mutta usein kyse on vain muutamista yksinkertaisista tilanteista, kaksinkamppailuista tai vastustajan muutamasta hienosta kuviosta. Meidän pitää olla hieman terävämpiä, Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho vaati.

Sunnuntain niukka 3-4 tappio oli onneksi vain yksi ottelu. Ahon, Teuvo Teräväisen ja Jesperi Kotkaniemen Carolinalla on tiistaina toinen tilaisuus varastaa kotietu itselleen.

– Emme halua, että tuollainen jatkuu toisessa ottelussa, joten meidän täytyy olla sen verran parempia tiistaina, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour totesi.

Tappiottomalla Rangersilla ei ole varaa alkaa ihastella itseään

Mikäpä on Rangersilla paistatellessa. Kaapo Kakon edustama manhattanilaisporukka on NHL:n pudotuspelien ainoa tappioton joukkue. Tiistaina New York lähtee hakemaan kevään neljättä kotivoittoaan.

Erinomaisuudestaan voivat olla ylpeitä erityisesti Mika Zibanejad (3+7), Vincent Trocheck (4+4) ja Jack Roslovic (2+3). He ovat päässeet pisteille jokaisessa viidessä voitossa.

– Mika tekee kaikkea: ottaa aloituksia, pelaa vastuullisesti omassa päässä, hoitaa pienetkin asiat hyvin ja auttaa hyökkäyspäässä. Olemme onnekkaita, että meillä kaksi tuollaista sentteriä, (Zibanejad ja Trocheck), Rangersin hyökkääjä Chris Kreider ihasteli.

Rangersin leirissä tiedetään kuitenkin, että tappioton saldo voi olla äkkiä historiaa. Carolina oli todella lähellä nousta rinnalle sunnuntain kamppailussa.

– On meistä kiinni, ettemme ala itsetyytyväisiksi. Meidän pitää painaa jatkossakin päälle ja parantaa peliämme. Se haaste meillä on edessämme, Rangersin kapteeni Jacob Trouba muistutti.

Stars ei halua maalikarkeloita

Dallas pudotti ensimmäisellä kierroksella jatkosta viime vuoden Stanley Cup -mestari Vegas Golden Knightsin. "Palkinnoksi" siitä vastaan tulee nyt vuoden 2022 mestari Colorado, joka on hurjassa maalivireessä. Avalanche teki ensimmäisellä kierroksella viidessä ottelussa yhteensä 28 maalia runkosarjan parasta puolustusjoukkuetta Winnipeg Jetsiä vastaan.

Mutta ei Dallas ole itsekään mikään turha joukkue hyökkäyssuuntaan. Stars teki runkosarjassa kolmanneksi eniten maaleja Coloradon ja Toronto Maple Leafsin jälkeen. Stars ei kuitenkaan halua Avalanche-sarjasta avoimien ovien päiviä.

– Kun näin, mitä Colorado teki Winnipegille, ensireaktioni oli, ettemme halua tästä juoksukilpailua. Toisaalta emme aio vain puolustaa koko ottelusarjaa. Uskon, että pelistämme löytyy muitakin tasoja, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer sanoi.

Dallasin paras pistemies ensimmäisellä kierroksella oli viikon päästä 21 vuotta täyttävä joukkueen kuopus Wyatt Johnston (4+3). Nyt pitäisi saada vauhtiin myös joukkueen ikäpresidentti Joe Pavelski, joka syntyi kaksi kuukautta sen jälkeen kun Wayne Gretzky ja Jari Kurri juhlivat ensimmäistä Stanley Cup -mestaruuttaan 1984. Pavelski ei ole vielä avannut tämän kevään pistetiliään.

– Minulla ei ole mitään huolta siitä, etteikö Joen kädenjälki näkyisi pudotuspeleissämme ennen kuin kaikki on ohi, siitä huolimatta, mitä tilastorivit sanovat, DeBoer totesi.

Avalanche hakee edelleen kehitystä peliinsä

Dallas on voittanut viidestä viime ottelustaan neljä, mutta Coloradolle edellinen tappio on vain kaukainen muisto. Avalanche lähtee toiselle kierrokselle neljän ottelun voittoputkessa.

– Jos nuo olivat kauden viisi parasta otteluamme (ensimmäisellä kierroksella), niin viiden seuraavan pitää olla vielä parempia. Sillä tavalla pudotuspeleissä mennään. Pitää parantaa kierros kierrokselta. Meidän kohdallamme sen täytyy ilman muuta tapahtua, Coloradon tähtipuolustaja Cale Makar julisti.

Avalanchen tehokkaimpia ensimmäisellä kierroksella olivat tutut nimet Nathan MacKinnon (2+7), Makar (2+7) ja Rantanen (2+7). Ylivoimaiset maalipyssyt olivat kuitenkin Lehkonen (5+3) ja niin ikään jokaisessa ottelussa osunut Valeri Nitshushkin (7+0). Avalanchelle onkin tärkeää saada tehoja kärkikolmikon takaa. Siinä on auttanut myös kakkosketjun keskikaistalla luisteleva keväthankinta Casey Mittelstadt (1+5).

Colorado on paperilla katsottuna heikompi tolppien välissä kuin Dallas. Starsin Jake Oettinger loisti ensimmäisellä kierroksella, mutta myös Avalanchen Aleksandar Georgijev sai pelinsä kuntoon alkukatastrofin jälkeen. Georgijev päästi neljässä voitto-ottelussa yhteensä yhden maalin enemmän (8) kuin pelkästään ensimmäisessä ottelussa (7).