Kolmas tappio sysäsi Carolinan ahtaaseen rakoon

Edes paluu kotihalliin ja maalivahdin vaihtaminen eivät riittäneet Carolina Hurricanesille. New York Rangers oli vahvempi pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarjan kolmannessa kohtaamisessa torstaina ja siirtyi johtoon voitoin 3-0.
 
PNC Arenaan saapuneet 18 959 katsojaa todistivat tasaista koitosta, jonka Rangers ratkaisi lopulta hyväkseen ensimmäisessä jatkoerässä maalein 3-2. Sarjan kaikki kamppailut ovat päättyneet yhden maalin erolla.

Sebastian Aho syötti Hurricanesin jälkimmäisen maalin, joka tasoitti tilanteeksi 2-2.

– Saimme tavallaan uuden elämän, mutta meillä oli ennen sitä paljon mahdollisuuksia tehdä voittomaalikin, Aho sanoi viitaten tasoitusosumaan.

Carolinan ykkösmaalivahti Frederik Andersen oli aloittanut tolppien välissä tämän kevään aikaisemmissa playoff-otteluissa, mutta nyt valmennusjohto päätti antaa mahdollisuuden Pjotr Kotshetkoville. Hän torjui torstaina 22 kertaa. Ahon mielestä maalivahtipeli oli vahvaa.

– Hän antoi meille mahdollisuuden voittaa, eikä maalivahdilta voi enempää pyytää. Hänen pelaamisensa näytti todella hyvältä, ja hän esitti monta tärkeää torjuntaa. Ei ole varmasti helppoa tulla mukaan tällaisella hetkellä, mutta hän pelasi loistavasti, Aho kehui 24-vuotiasta venäläisveskaria.

Aho on ollut toisen kierroksen ottelusarjassa joukkueensa tehokkain pistein 0+6. Rangersin pelaajista kuuteen pisteeseen ovat päässet Artemi Panarin ja Vincent Trocheck, jotka molemmat ovat keränneet sarjan aikana tehot 2+4.

Erikoistilannepelaaminen on ollut Hurricanesin suurin murheenkryyni Rangers-sarjassa. Torstainakin Carolina pääsi yrittämään viisi kertaa ylivoimalla, mutta kiekkoa ei saatu maalivahti Igor Shestjorkinin selän taakse. Hurricanesin ylivoimapelin onnistumisprosentti pysyy nollassa, vaikka mahdollisuuksia ottelusarjan aikana on ollut jo 15.

Rangers on puolestaan tehnyt ottelusarjassa neljä ylivoimamaalia (30,8 %) ja viimeistellyt yhden alivoimamaalinkin.

Hurricanesin kokenut kapteeni Jordan Staal myöntää joukkueensa ongelman auliisti.

– Tätä on hoettu, mutta pelaamisemme erikoistilanteissa on tultava paremmaksi. Ylivoimaviisikoidemme on saatava jotenkin tehtyä pari maalia. Viidellä viittä vastaan olemme pelanneet hyvin, ja vastustajallakin on toki hyvä joukkue. Uskon, että on muutamia asioita, joita voimme parantaa erikoistilanteissa. Alamme käydä niitä läpi heti huomenna ja etsimme tavan, jolla voitamme, Staal suunnitteli.

Hurricanesilla on nyt edessään suurin mahdollinen haaste: nouseminen ottelusarjan voittoon 0-3 tilanteesta. NHL:n pudotuspelien historiassa temppuun on pystytty vain neljä kertaa.

– Tämä tappio tekee kipeää. Tuskin tulee paljon uni silmään, mutta huomenna on uusi päivä. Löydämme keinot voittoon. Se on ollut mottomme pitkän aikaa, ja siitä pidämme kiinni, vakuutteli Staal.

Panarin ja Shestjorkin sivusivat ennätyksiä

Torstaina kaikki ehti jo näyttää Hurricanesin kannalta hyvältä. Keväthankinta Jake Guentzel viimeisteli playoffien neljännen maalinsa ensimmäisessä erässä ja siirsi isännät johtoon Dmitri Orlovin ja Andrei Svetshnikovin syötöistä.

Carolinan erikoistilanneongelmat nousivat toisessa erässä esiin. Kotijoukkue pelasi ylivoimaa, mutta maalinteosta vastasi Rangers. Vierasjoukkueen Mika Zibanejad päihitti Hurricanes-puolustaja Brent Burnsin kiekontavoittelutilanteessa ja tarjoili pelivälineen Chris Kreiderille, joka ohitti Kotshetkovin.

Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour on luonnollisesti harmissaan tökkivästä ylivoimapelistä.

– Vastustaja tekee loistavaa työtä alivoimalla, ja meiltä ei viimeistely onnistu. Saimme hyviä paikkoja luoduksi ylivoimalla, mutta sitten tuli alivoimamaali ja meiltä katosi ylivoimapelin juoni. Sama juttu kolmessa ottelussa peräjälkeen. Harmittaa joukkueen puolesta, sillä ylivoimaa lukuun ottamatta pelaamme todella hyvin, hän näki.

Alexis Lafrenière vei Rangersin johtoon kolmannessa erässä nätillä laukauksella suoraan syötöstä. Aho ja Brady Skjei saivat syöttöpisteet, kun Svetshnikov suti kuudella kenttäpelaajalla pyörittäneen Hurricanesin tasoihin runsaat puolitoista minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.

Jatkoerä ehti edetä vain minuutin ja 43 sekuntia, kun Lafrenière ja Trocheck pelasivat kiekon Panarinille, joka ohjasi voittomaalin. Panarinin kaikki neljä playoff-osumaa ovat olleet voittomaaleja. Rangersin pitkässä ja maineikkaassa historiassa neljään voittomaaliin yksissä playoffeissa ovat pystyneet hänen lisäkseen vain Frank Boucher (1928), Brian Leetch (1994) ja Mark Messier (1994).

– Maalia on vaikea selittää. En ehkä itsekään ihan tajunnut, mitä tapahtui. Oli hienoa nähdä kiekon menevän maaliin varsinkin tällaisessa ottelussa. Olin todella iloinen, ja tunteet nousivat pintaan, Panarin kertasi viimeisintä voittomaaliaan.

Rangersin seuraennätystä sivusi myös Shestjorkin (45 torjuntaa), jolle voitto oli pudotuspeleissä seitsemäs putkeen. Hän siirtyi historiatilastossa Mike Richterin rinnalle.

Hurricanesin ja Rangersin välisen ottelusarjan neljäs ja mahdollisesti ratkaiseva kamppailu käydään PNC Arenassa lauantaina.