Pelipäivä: Vaahteranlehtimaan viimeiset toivot

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspeleissä pelataan keskiviikkona kaksi ottelua. Läntisessä konferenssissa toisen kierroksen ottelusarjansa aloittavat Vancouver Canucks ja Edmonton Oilers. Itäisen konferenssin puolella Florida Panthers ja Boston Bruins kohtaavat toisen kerran. Suomalaispelaajista askiin hyppäävät Panthersin Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola.

Kanadassa yli kolmen vuosikymmenen kuiva kausi

Pudotuspeleissä on jäljellä enää kaksi kanadalaisjoukkuetta, Canucks ja Oilers, jotka käynnistävät sarjansa keskiviikkona Vancouverissa. Jompikumpi etenee lopulta mittelemään Läntisen konferenssin herruudesta ja Stanley Cup -finaalipaikasta, jonka myötä koko maan haave pysyisi vielä hengissä.

Stanley Cup -mestaruus on nimittäin tullut Kanadaan viimeksi vuonna 1993, kun Montreal Canadiens kukisti kauden huipennuksessa Wayne Gretzkyn Los Angeles Kingsin. Lähimpänä pitkän kuivan kauden katkaisemista oli Canadiens vuonna 2021, mutta Tampa Bay Lightning vei tuolloin finaalisarjan nimiinsä viidessä ottelussa.

Oilersin viimeisin mestaruus on vuodelta 1990, jolloin lordi Stanleyn maljaa nostelivat myös Jari Kurri, Esa Tikkanen ja Reijo Ruotsalainen. Canucks ei sen sijaan ole voittanut mestaruutta vielä kertaakaan. Vancouverilaiset etenivät viimeksi Stanley Cup -finaaleihin vuonna 2011, mutta kannun vei Boston Bruins, jonka kakkosmaalivahtina oli Tuukka Rask.

Vaikka Vancouver oli tällä kaudella runkosarjassa Pacific-divisioonan ykkönen, Edmontonia pidetään keskiviikkona alkavan ottelusarjan ennakkosuosikkina. Canucksin päävalmentaja Rick Tocchetille altavastaajan asema sopii mainiosti.

– Pidän siitä, että mahdollisuuksiamme epäillään. Kauden alussa moni sanoi, ettemme ehkä pääse pudotuspeleihin. Kun kausi eteni, moni odotti, koska luisumme alkaa. Nyt on ihan sama juttu. Predatorsia povattiin edellisen ottelusarjan voittajaksi. Me nautimme altavastaajan roolista, Tocchet kommentoi sunnuntaina Vancouver Sunille.

Öljytty saksalaiskone ei tykkää tyhjäkäynnistä

Oilersin tähtihyökkääjä Leon Draisaitlin mukaan heidän pukukoppiinsa oli levinnyt innostunut tunnelma, kun toisen kierroksen vastustajaksi varmistui Canucks.

– Yritimme pysyä valmiina niin henkisesti kuin fyysisesti, kun jouduimme odottelemaan pari päivää ennen kuin tiesimme seuraavan vastustajamme ja ottelumme. Nyt keskitymme täysillä keskiviikon kamppailuun, saksalaistähti kertoi maanantaina.

Ylimääräiset lepopäivät tulivat öljymiehille kuitenkin tarpeeseen, sillä tosipelien tuoksinassa tulee kolhuja ja mustelmia. Hyökkääjistä Adam Henrique on joutunut jättämään kolmet harjoitukset väliin, mutta Evander Kane oli toipunut jo mukaan tiistain harjoituksiin.

– Henriquen tilannetta tarkkaillaan päivä kerrallaan, mutta hän ei ehkä ole käytettävissä keskiviikon ottelussa, päävalmentaja Kris Knoblauch ilmoitti.

Draisaitlilla tuntui olevan jo maanantaina hirvittävä hinku takaisin tositoimiin.

– Toki lepoakin tarvitaan tähän aikaan vuodesta, mutta me kaikki palamme halusta pelata ja päästä taas vauhtiin. Olemme olleet nyt jäällä parina päivänä, ja odotan innolla, että pelit jatkuvat.

Panthersin keksittävä keinot Swaymanin ohittamiseen

Bruinsin maalivahti Jeremy Swayman on ollut huimassa playoff-vireessä, ja Panthers sai kokea sen karvaalla tavalla sarjan avausottelussa. Swayman venyi tärkeisiin torjuntoihin ja päästi floridalaisten 39 laukauksesta taakseen vain yhden.

Panthers voitti avausottelun laukausyritykset 66-46 ja maalia kohti ammutut laukaukset 39-29, mutta Swayman oli kuin muuri.

– Lauoimme paljon, mutta Swayman näki laukauksistamme useimmat. Hän on hyvä maalivahti, joka kyllä pysäyttää kiekon, jos vain näkee sen. Meidän on saatava enemmän liikennettä hänen eteensä, Panthersin kapteeni Aleksander Barkov tarjosi reseptiksi Bostonin kuuman veskarin päihittämiseen.

Pantterikipparilla oli muitakin ohjeita omilleen avaustappion jälkeen.

– Meidän on vain paiskittava hommia kovemmin. Enkä tarkoita pelkästään hyökkäyspäässä vaan ihan kaikilla osa-alueilla. On ajettava enemmän maalille ja tehtävä heidän maalivahtinsa olo tukalammaksi.

Lohrein nimi kannattaa painaa mieleen

Bruinsin tulokaspuolustaja Mason Lohrei, 23, teki playoff-debyyttinsä ensimmäisellä kierroksella Toronto Maple Leafsia vastaan pelatun sarjan kolmannessa ottelussa. Pistetili aukesi maaliin johtaneen syötön myötä jo seuraavassa kamppailussa, ja keltanokka vain jatkaa otteidensa petraamista.

Florida-sarjan avausottelussa Lohrei laukoi kiekon upeasti Panthersin maalin etuyläkulmaan ja merkkautti NHL-uransa ensimmäisen pudotuspeliosuman, joka jäi myös ottelun voittomaaliksi. Hän kruunasi iltansa vielä myöhemmin syöttöpinnalla.

– Hän on itsevarma nuorimies, joka on osoittanut kypsyytensä pudotuspeleissä. Hän on pelannut erinomaisesti ja alkaa päästä hiljalleen mukavuusalueelleen. Hän pystyy rakentamaan hyvin tilanteita, kuten (maanantaina) näimme. Yritämme kannustaa ja tukea häntä kaikin mahdollisin tavoin. Odotan innolla sitä, millainen pelimies hänestä vielä kehittyykään, totesi Bostonin ykköspuolustaja Charlie McAvoy tiistaina.

Bruins varasi Lohrein vuoden 2020 NHL Draftin toisella kierroksella. Hän sai tällä kaudella vyölleen 41 runkosarjaottelua NHL:ssä ja 21 AHL:n Providence Bruinsissa. Jos peliesitykset jatkuvat samaan malliin, ensi kaudella Lohrein tuskin tarvitsee tahkota farmiliigaa.

Vancouverin peli ollut huolestuttavan nuhaista

Canucks pudotti ensimmäisellä kierroksella Nashville Predatorsin kuudessa ottelussa, mutta sarjavoitosta huolimatta petrattavaa on paljon. Kun katsotaan ottelukohtaisia keskiarvoja vastustajan maalia kohti ammutuissa laukauksissa (20,2) ja tehdyissä maaleissa (2,17), Vancouver oli jatkoon päässeistä joukkueista ylivoimaisesti heikoin.

Vaisuihin lukemiin on turha kaivaa perusteluja Predatorsin puolustuspelistä. Esimerkiksi Colorado Avalanche painoi pikkumustan avauskierroksella Winnipeg Jetsin pömpeliin keskimäärin huimat 5,33 kertaa illassa, vaikka Jets oli puolustuspelaamisessa liigan kärkeä ja maalia vartioi Vezina-finalisti. Vancouverin on yksinkertaisesti saatava toimitettua kiekkoa maalille – ja maaliin – tiuhemmalla tahdilla.

Canucksin tyrehtyneen hyökkäyspelaamisen ruumiillistuma on ollut ruotsalaissentteri Elias Pettersson, jonka talven hyvä boogie on vaihtunut kevään tanssiaisissa vaivaannuttavaan valssiin. Hän tehtaili runkosarjassa 89 tehopistettä, 10 voittomaalia sekä 31 ylivoimapistettä ja oli joukkueensa ahkerin laukoja. Ensimmäisellä playoff-kierroksella Petterssonille kirjattiin kuuteen otteluun tehot 0+3 ja vain kahdeksan kutia. Vastuuta tuli runsaasti ykkösylivoimassakin, mutta tuloksetta.

Eikä kevätaurinko tunnu paistavan juuri nyt Petterssonille muutenkaan. Sentteri oli tiistaina sivussa joukkueen harjoituksista sairastumisen vuoksi.

– Pientä nuhaa vain, kommentoi päävalmentaja Tocchet Vancouver Sunille.