Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Hurricanes de la Caroline.
Une saison morte mouvementée au cours de laquelle les Hurricanes de la Caroline ont perdu presque un tiers de leur formation, en plus de leur directeur général, n'a pas toutefois fait baisser leurs attentes.
Bien que certains observateurs s'attendent à ce qu'ils prennent un pas de recul cette saison après six participations consécutives aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley, incluant deux passages en finale de l'Association de l'Est en 2019 et 2023, les Hurricanes ont un point de vue différent.
« Nous voulons gagner la Coupe Stanley chaque saison, et nous croyons que nous sommes encore capables de le faire, a affirmé le nouveau DG Eric Tulsky. Nous avons perdu de bons joueurs. Il va sans dire que ces pertes représentent un obstacle, mais nous avons beaucoup de bons joueurs qui vont se joindre à l'équipe, et beaucoup de jeunes joueurs qui s'améliorent. Il n'y a aucune raison pour que nous ne soyons pas en mesure de rivaliser pour la Coupe. »
Contrairement au départ du DG Don Waddell, dont son embauche à titre de DG des Blue Jackets de Columbus a ouvert la voie à la promotion de Tulsky du poste de DG adjoint, la majorité des modifications à la formation n'ont pas représenté une surprise. De nombreux joueurs des Hurricanes écoulaient la dernière saison de leur contrat en 2023-24, alors que l'équipe a terminé deuxième dans la section Métropolitaine avec 111 points (52-23-7) avant de s'incliner devant les Rangers de New York en six matchs en deuxième ronde dans l'Est.
Les Hurricanes espéraient accorder un nouveau contrat à l'attaquant Jake Guentzel, qu'ils avaient acquis des Penguins de Pittsburgh en frappant un grand coup avant la date limite des transactions 2024 de la LNH. Quand ils ont échoué, ils ont échangé ses droits au Lightning de Tampa Bay, qui lui ont ensuite accordé un contrat de sept ans d'une valeur de 63 millions $ le 1er juillet. Les attaquants Teuvo Teravainen (Blackhawks de Chicago) et Stefan Noesen (Devils du New Jersey) de même que les défenseurs Brett Pesce (Devils) et Brady Skjei (Predators de Nashville) ont également quitté l'équipe à titre de joueurs autonomes sans compensation.
La décision mutuelle de résilier le contrat de l'attaquant Evgeny Kuznetsov signifie que six des 18 patineurs qui ont joué le premier match du tournoi printanier la saison dernière vont jouer ailleurs en 2024-25.
Tulsky attribue en partie cette situation au plafond salarial de la LNH. Malgré une augmentation de 83,5 millions $ à 88 millions $ cette saison, les Hurricanes n'ont pu retenir les services tous les joueurs qu'ils souhaitaient garder.
« J'évalue les salaires que les joueurs ont finalement acceptés ou qu'ils devraient accepter, et si nous avions tenté de conserver la même formation, nous aurions dû payer 108 ou 109 millions $ pour égaler tous les salaires, et ce serait interdit par la Ligue », a expliqué Tulsky, qui a rejoint la Caroline à titre de conseiller en 2014 avant d'être nommé DG adjoint en 2020. « Nous avons donc eu des décisions difficiles à prendre. »
La Caroline est parvenue à s'entendre avec le joueur autonome sans compensation Jordan Martinook sur les modlités d'un contrat de trois ans d'une valeur de 9,15 millions $ et à combler quelques vides dans la formation en accordant des contrats aux défenseurs Shayne Gostisbehere (trois ans, 9,6 millions $) et Sean Walker (cinq ans, 18 millions $) ainsi qu'aux attaquants William Carrier (six ans, 12 millions $), Jack Roslovic (un an, 2,8 millions $) et Tyson Jost (un an, 775 000$).
Les Hurricanes croient également que leurs jeunes joueurs, tels que les attaquants Seth Jarvis (22 ans) et Jack Drury (24), et le gardien Pyotr Kochetkov (25) pourront assumer de plus grands rôles.
La majorité du noyau de l'équipe demeure plutôt intact, avec notamment les attaquants Sebastian Aho, Andrei Svechnikov, Martin Necas et Jordan Staal, et les défenseurs Jaccob Slavin et Brent Burns. Slavin est désormais sous contrat pour longtemps, ayant paraphé le 1er juillet une entente de huit ans d'une valeur de 51,69 millions $ qui entrera en vigueur au début de la saison 2025-26.
La mise sous contrat la plus importante des Hurricanes pendant la saison morte a possiblement été celle pour plusieurs saisons accordée à l'entraîneur Rod Brind'Amour. Les Hurricanes n'ont jamais raté les séries au cours des six saisons de Brind'Amour à la barre de l'équipe, et ses 278 victoires en saison régulière représentent le troisième plus haut total dans la LNH pendant cette période, derrière les Bruins de Boston (289) et le Lightning de Tampa Bay (283).
« Une chose qui est incroyable quant à cette organisation, cette équipe, ce groupe de leaders, c'est la culture qu'on a créée ici, a lancé Slavin. Les gars arriveront ici et ils se sentiront comme chez eux tout de suite, ils auront confiance en leur jeu et en notre système de jeu. Alors je ne crois pas que c'est un gros recul de perdre ces joueurs.
« Le personnel est différent, mais nous avons encore la même culture, la même identité et la même confiance. »
Reste à voir si ce sera suffisant pour permettre aux Hurricanes de remporter la Coupe pour la première fois depuis 2006. Ça demeure toutefois l'objectif.
« Nous sommes à la poursuite de la Coupe Stanley, et si vous posiez la question à quiconque dans notre équipe, il vous dirait que c'est le but, a déclaré Martinook. Rien d'autre ne compte. Alors, bien que les partisans soient probablement un peu inquiets que nous ayons perdu quelques joueurs, nous accueillerons des gars qui n'auraient pas signé des contrats ici s'ils ne croyaient pas avoir une véritable chance de gagner. »
