ARLINGTON, Virginie – Matvei Michkov a un talent indéniable et un grand potentiel offensif. Le septième choix au total au repêchage de 2023 débarquera chez les Flyers de Philadelphie avec une multitude de choses à assimiler avant de rêver à s’établir comme un ailier d’impact.
La barrière de la langue constituera le premier enjeu. Même si Daniel Brière a dit que son jeune espoir d’origine russe faisait du progrès en anglais, il lui reste encore bien du chemin à parcourir. On l’a constaté lors de la Vitrine des meilleurs espoirs de la LNH, un événement organisé conjointement par l’Association des joueurs et le fabricant de cartes Upper Deck au centre d’entraînement des Capitals à Arlington, en banlieue de la capitale américaine.
Nikita Chibrikov, un espoir des Jets de Winnipeg qui avait aussi fait le voyage en Virginie, a servi d’interprète pour son compatriote. Chibrokov, qui ne compte qu’une seule saison d’expérience en Amérique du Nord, s’est prêté au jeu avec une grande gentillesse, mais une certitude se dégageait après ce drôle d’entretien avec une poignée de journalistes. Le choix de deuxième tour (50e) des Jets en 2021 ne changera pas de métier. Il restera un hockeyeur et il ne se lancera pas dans la profession de traducteur.
S’il y avait des obstacles dans la cueillette de bonnes réponses, on a quand même appris quelques éléments intéressants. Michkov, qui a finalement réussi à partir plus rapidement que prévu de la Ligue continentale de hockey, a hâte d’ouvrir un nouveau chapitre au niveau de la LNH.
« Je suis très excité à l’idée de porter cet uniforme, a dit Michkov. Je me suis beaucoup entraîné au cours de l’été et ça paraîtra lors des matchs. »
Sur le plan contractuel, Michkov a réussi à se libérer de son entente qui devait le lier au SKA de Saint-Pétersbourg jusqu’à la fin de la saison 2025-2026. Il a paraphé son contrat de recrue avec les Flyers le 1er juillet.
Au cours des dernières semaines, Michkov a patiné dans la région de Philadelphie avec plusieurs de ses futurs coéquipiers.
« J’ai parlé avec un peu tout le monde, pas encore toute l’équipe, mais plusieurs joueurs », a-t-il précisé.
Celui qui portera le numéro 39 chez les Flyers a également fait un brin de jasette avec John Tortorella.
« Je lui ai parlé, mais je garde ça entre lui et moi », a-t-il affirmé.
Si l’apprentissage de la langue de Bobby Clarke est un enjeu, Michkov doit également gagner le cœur de Tortorella, un entraîneur qui exige toujours un haut niveau d’intensité et un souci du jeu défensif.
Très peu bavard au sujet de Tortorella, le jeune ailier de 19 ans était plus souriant pour décrire ses premières impressions de son directeur général, Daniel Brière.
« Nous avons eu une bonne rencontre, a-t-il souligné. Il m’a dit qu’il a adoré ses jours avec les Flyers. Il a aimé la ville de Philadelphie aussi dès son premier jour. »
Un désir de gagner
Pour sa saison recrue à Philadelphie, Michkov n’est pas tombé dans le piège d’y aller de grandes prédictions.
« Premièrement, je veux gagner avec les Flyers. C’est mon premier objectif, a-t-il répliqué. C’est trop loin de la saison pour parler de cela (objectifs personnels). Je veux me concentrer à bien me préparer. Je ne peux pas dire ce qui arrivera dans le futur. »
Dans les corridors du centre d’entraînement des Flyers, Michkov se promenait toujours avec d’autres joueurs originaires de la Russie. Il ne restait jamais trop loin du géant gardien Ivan Fedotov.
Également présent à cet événement malgré ses 27 ans, Fedotov devrait logiquement partager le filet avec Samuel Ersson cette saison à Philadelphie. À l’extérieur de la patinoire, le gardien de 6 pi 7 po servira aussi de guide pour Michkov.
« C’est toujours une bonne chose quand tu peux compter sur un autre joueur originaire de la Russie au sein de ton équipe, a mentionné Michkov à ce sujet. Il peut m’aider. »
Si les Canadiens n’ont pas repêché Michkov en 2023, préférant le défenseur David Reinbacher avec le cinquième choix, ils ont fait confiance à un autre joueur russe un an plus tard avec Ivan Demidov, la cinquième sélection de 2024.
« Ivan est un très bon gars, a dit Michkov. Sur une glace, il peut tout faire. Je trouve juste ça dommage qu’il ne soit pas un joueur des Flyers ! »
