ALEXANDRIA, Virginie – Artyom Levshunov ne s’en fait pas avec la pression qui vient avec le fait d’avoir été sélectionné par les Blackhawks de Chicago au deuxième rang du repêchage 2024.
Le défenseur de 18 ans veut simplement faire son travail.
« Je veux jouer au hockey et faire ce que j’ai à faire, a lancé Levshunov. Nous n’avons pas besoin de ressentir de pression. C’est un sport que l’on aime pratiquer. Et je pense que nous devons simplement faire les bonnes choses. »
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Il va avoir l’occasion de faire ces bonnes choses cette saison aux côtés de Connor Bedard, le tout premier choix du repêchage 2023.
L’impact de Bedard à sa première saison dans la LNH s’est fait sentir, alors qu’il a mené les Blackhawks et toutes les recrues de la Ligue avec 61 points (22 buts, 39 passes) en 68 matchs, mettant la main sur le trophée Calder.
Il serait peu probable de voir Levshunov avoir le même type d’impact à sa première saison, mais on espère qu’il puisse se joindre à Bedard en tant qu’éléments fondamentaux d’une équipe qui cherche à redevenir prétendante aux séries éliminatoires après deux ans de suite dans les bas-fonds du classement.
Levshunov faisait partie des espoirs les plus prêts pour la LNH lors du repêchage 2024 en raison de son gabarit (6 pi 2 po, 208 lb), son coup de patin et ses atouts déjà matures. À titre de joueur de première année, la saison dernière à Michigan State, il a terminé au neuvième rang chez les défenseurs de la NCAA avec 35 points (neuf buts, 26 passes) en 39 rencontres. Le droitier a joué au sein de la première paire tout au long de l’année, maintenant un différentiel de plus-27, puis a été nommé recrue et joueur défensif de l’année dans la section Big Ten.
« Bon gabarit, excellent patineur, et il a ce facteur X selon lequel il veut avoir la rondelle, il veut être celui qui fait la différence, il veut être sur la glace dans les moments les plus cruciaux des matchs, a analysé le directeur général adjoint des Blackhawks Mark Eaton. Et il n’est pas un handicap défensivement. Je pense que c’est la clé pour les défenseurs, être bon sur 200 pieds. Tout est à aimer à propos de ce jeune homme. »
Levshunov, natif du Bélarus, a passé la saison morte en Amérique du Nord pour s’entraîner. Après le camp de développement en juillet, il est resté une semaine de plus à Chicago, puis il s’est entraîné avec d’autres joueurs professionnels en Floride. Il est revenu à Chicago vers la fin août afin d’accélérer sa préparation pour la saison, prenant une petite pause pour se rendre à Washington dans le cadre de la Vitrine des meilleurs espoirs de la LNH au MedStar Capitals IcePlex le 4 septembre.
« J’essaie de mieux faire les choses, a-t-il dit. Je tente d’être meilleur au gym et sur la glace. C’est maintenant du hockey professionnel, alors j’essaie d’être un pro. »
Il va pouvoir entamer cette carrière professionnelle en compagnie de Bedard après avoir signé un contrat de recrue de trois ans le 6 juillet.
Levshunov et Bedard ne font que commencer à bâtir une relation amicale. Ils ont passé un peu de temps ensemble à Vegas après que Bedard eut annoncé le nom de Levshunov sur le podium au repêchage. Et ils ont échangé quelques messages textes au cours de l’été.
« Il m’a écrit pendant le camp de développement pour me demander comment ça se passait, a raconté Levshunov. Nous avons tenté de rester en contact durant l’été. Je lui ai écrit pour lui souhaiter bon anniversaire la journée de sa fête [le 17 juillet]. »
Même s’ils n’ont pas encore eu la chance de patiner ensemble, Levshunov a dit avoir déjà pensé à la façon dont les deux joueurs pourraient se compléter, surtout après avoir regardé Bedard à distance la saison dernière.
« Il est tellement un bon joueur, a vanté Levshunov. Un bon joueur sur la glace, et un bon gars dans la vie. J’ai très hâte de jouer avec lui. Je voudrais l’aider à marquer encore plus de buts. Et il va pouvoir m’aider lui aussi. »
