32 en 32 : Analyse du Lightning de Tampa Bay
L’ajout de Guentzel et le rapatriement de McDonagh pourraient permettre à l’équipe d’être prétendante malgré le départ de Stamkos
Deux éliminations consécutives au premier tour des séries éliminatoires ont été suffisantes pour que le Lightning de Tampa Bay prenne des décisions difficiles dans le but de garder ouverte sa fenêtre pour une autre conquête de la Coupe Stanley.
Le visage de la concession, Steven Stamkos, n’y est plus, lui qui a accepté un contrat de quatre ans avec les Predators de Nashville sur le marché des joueurs autonomes le 1er juillet (moyenne annuelle de 8 millions $).
Le défenseur de 26 ans Mikhail Sergachev n’y est plus. Il a été échangé au Club de hockey de l’Utah le 29 juin en retour du défenseur J.J. Moser, de l’attaquant Conor Geekie et de deux choix au repêchage.
L’espace ainsi créé sous le plafond salarial a permis au Lightning de mettre sous contrat l’un des joueurs autonomes les plus convoités, Jake Guentzel, pour sept ans et 9 millions $ par saison. Guentzel aura 30 ans le 6 octobre. Stamkos est maintenant âgé de 34 ans.
Ryan McDonagh a été rapatrié à Tampa Bay dans une transaction avec les Predators. Le vétéran défenseur de 35 ans a passé près de cinq saisons avec le Lightning entre 2018 et 2022, remportant la Coupe Stanley avec l’équipe floridienne en 2020 et 2021.
On parle de changements très importants et très lourds émotionnellement, et ça prendra des mois avant de savoir s’ils s’avèrent être de bonnes décisions.
« Plusieurs des gars m’ont parlé du fait que l’équipe s’est fait sortir en première ronde deux années de suite, a dit McDonagh. C’est probablement ce qui est observé par les partisans, par l’état-major et par le personnel d’entraîneurs. Qu’est-ce qui s’est passé? Pourquoi n’avons-nous pas franchi le premier tour?
« Je ne veux pas parler pour Stamkos et Sergachev. Ils sont parmi les coéquipiers les plus proches que j’ai eus et j’ai gagné avec eux, mais ils vous diront la même chose que je vous dirai. Ça demeure une 'business' et tu dois faire confiance aux dirigeants et croire en leurs décisions. Nous nous entraînons, nous gagnons notre vie en jouant au hockey, et notre objectif est de gagner la Coupe. […]
« Ça va être un défi unique quand tu perds deux piliers de la sorte pendant la saison morte, mais nous avons un excellent groupe de vétérans, un jeune noyau qui évolue ensemble depuis longtemps et qui veut franchir la prochaine étape et retrouver la route du succès en séries. »
Stamkos a passé 16 ans avec le Lightning. Il a été le capitaine de l’équipe lors des 10 dernières saisons. Il est le meneur de la concession pour les buts (555), les points (1137), les buts en avantage numérique (214) et les matchs joués (1082). Il a marqué 40 buts la saison dernière.
Mais dans cette dernière saison, Tampa Bay a terminé à égalité au 22e rang pour la moyenne de buts accordés par match (3,26) et au 28e rang pour les buts alloués à 5-contre-5 (190). Stamkos et sa bande ont pris le 16e et dernier rang parmi les équipes ayant participé aux séries dans ces deux mêmes catégories. Ils se sont inclinés en cinq parties contre les Panthers de la Floride au premier tour, concédant 20 buts dans la série.
Personne ne blâme Stamkos pour tout cela. Il a contribué en marquant 40 buts, dont 19 sur le jeu de puissance, aidant le Lightning à afficher le meilleur rendement de la LNH en avantage numérique (28,6%).
DET@TBL: Stamkos marque de son bureau en A.N.
Mais pour gagner et être à nouveau prétendant à la Coupe, le Lightning doit s’améliorer défensivement, particulièrement à forces égales. Il doit être meilleur que la saison dernière pour dicter le jeu et garder la possession de la rondelle – l’équipe a terminé au 17e rang pour le pourcentage de tentatives de tirs (50,5).
Voilà pourquoi l’état-major a acquis McDonagh. Pour regarnir sa brigade avec un vrai défenseur défensif.
Ça explique aussi pourquoi les dirigeants ont choisi de s’entendre avec Guentzel plutôt que de conserver les services de Stamkos. Guentzel est reconnu pour son jeu en possession de la rondelle et pour sa capacité à garder les jeux en vie en zone offensive. Il a également inscrit en moyenne 35,3 buts par saison au cours des trois dernières campagnes.
« Tout le monde connaît le succès qu’il a eu avec [Sidney] Crosby pendant de nombreuses années, alors tu espères et tu crois qu’il sera en mesure de jouer avec des joueurs de très haut calibre comme [Nikita] Kucherov et [Brayden] Point, a dit McDonagh. Je peux l’imaginer apporter son jeu à un autre niveau, même s’il est déjà excellent. »
Mais il faut tout de même revenir à l’aspect défensif comme la clé si le Lightning veut redevenir un prétendant à la Coupe Stanley. Il suffit de comparer les deux dernières saisons avec les quatre précédentes.
Tampa Bay est 21e pour les buts contre par match (3,16) depuis le début de la saison 2022-23. L’équipe a gagné quatre matchs éliminatoires, et ce, malgré la présence d’Andrei Vasilevskiy, probablement le meilleur gardien au monde, Victor Hedman, un des meilleurs défenseurs de la planète, et Kucherov, qui a mené la LNH avec 144 points la saison dernière.
Entre 2017 et 2022, le Lightning a pris le quatrième rang de la LNH pour les buts accordés par partie (2,75) et a également dominé la Ligue avec 246 victoires et 518 points en saison régulière, ainsi que 59 victoires en séries éliminatoires (finale d’association en 2018, titres de la Coupe Stanley en 2020 et 2021 et finale de la Coupe en 2022).
« Personne, surtout dans notre organisation, ne veut perdre en première ronde, a mentionné l’attaquant Anthony Cirelli. Nous voulons revenir au sommet. Dans les deux dernières années, je pense que beaucoup d’équipes, sans nous écarter du portrait, ne nous voyaient pas nécessairement comme la meilleure équipe, comme c’était le cas dans les années précédentes. C’est un état d’esprit que nous devons avoir. Je pense que nous avons l’équipe pour ça. Nous avons beaucoup de bons éléments.
« On a le sentiment d’avoir quelque chose à prouver. Ça fait deux ans de suite que nous sommes éliminés au premier tour. Ce n’est pas ce qu’on veut. »
