Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Sénateurs d'Ottawa.
Au cours des 12 derniers mois, les Sénateurs d'Ottawa ont eu un nouveau propriétaire en la personne du milliardaire Michael Andlauer, un nouveau directeur général, l'ancien défenseur de la LNH Steve Staios, et un nouvel entraîneur-chef, l'ancien attaquant Travis Green.
C'est toutefois le gardien Linus Ullmark, acquis des Bruins de Boston en retour du gardien Joonas Korpisalo, du défenseur Mark Kastelic et d'un choix de première ronde au repêchage 2024 de la LNH le 24 juin, qui pourrait faire la plus grande différence afin de ramener les Sénateurs en séries éliminatoires.
Depuis la dernière participation des Sénateurs aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley en 2017, la liste de gardiens de premier plan qui ont échoué à mener Ottawa au tournoi printanier comprend Craig Anderson, Filip Gustavsson, Matt Murray, Anton Forsberg, Cam Talbot et Korpisalo.
C'est maintenant au tour d'Ullmark de tenter sa chance. Comme il a obtenu le trophée Vézina, remis au meilleur gardien dans la LNH, en 2023, le cerbère de 31 ans possède assurément les qualifications nécessaires pour réaliser cet exploit, et il a hâte de voir ce que cette jeune et talentueuse formation des Sénateurs peut faire.
« C'est une équipe très dangereuse et rapide, a dit Ullmark. Mais ils savent également jouer avec robustesse. Ils ont Brady (Tkachuk, le capitaine) qui montre la voie, et il sait tout faire sur la glace.
« Tout est une question de constance, il faut gagner sur une base quotidienne afin de réaliser quelque chose de nouveau, d'évoluer en tant que joueur, et il ne faut pas se satisfaire d'avoir simplement remporté deux ou trois matchs de suite. Il faut continuer à le faire, tu ne peux pas remporter trois ou quatre matchs avant d'en perdre trois ou quatre de suite. C'est la constance dans les victoires qui te permettra d'accéder aux séries. »
C'est cette constance que les Sénateurs n'ont pas affichée de manière suffisante en 2023-24, ce qui a fait de la position du gardien la principale priorité de l'équipe pendant la saison morte.
Ottawa a affiché le pire pourcentage d'arrêts dans la LNH la saison dernière (,884) alors que Korpisalo et Anton Forsberg ont assumé la majorité de la charge de travail devant le filet. Il s'agit de l'une des principales raisons pour laquelle les Sénateurs ont raté les séries pour une septième saison consécutive, ce qui rend l'ajout d'Ullmark encore plus important.
Ullmark a compilé une fiche de 22-10-7 avec une moyenne de buts alloués de 2,57, un pourcentage d'arrêts de ,915 et deux blanchissages en 40 parties de saison régulière (39 départs) en 2023-24. Il a présenté une fiche de 0-1 avec une moyenne de 3,90 et un taux d'efficacité de ,886 en deux matchs des séries éliminatoires (un départ). Avec l'émergence de Jeremy Swayman comme gardien numéro un des Bruins, Ullmark est devenu disponible, et les Sénateurs ont saisi l'occasion.
« J'espère que nous pourrons trouver notre rythme rapidement à l'approche de la saison avec le nouveau personnel d'entraîneurs, a-t-il dit. Dès que nous le ferons, nous formerons une équipe très dangereuse. »
Staios est convaincu qu'Ullmark pourra aider les Sénateurs à le faire.
« C'est rare que l'on puisse acquérir un joueur de ce calibre, a déclaré Staios. Nous ne pourrions pas être plus heureux de l'avoir ici. C'est un joueur qui nous intéressait depuis longtemps, depuis la date limite des transactions. »
Ullmark va écouler la dernière saison d'un contrat de quatre ans d'une valeur de 20 millions $ (salaire annuel moyen 5 millions $), et il a affirmé qu'il n'est pas pressé d'amorcer les pourparlers au sujet d'une prolongation de contrat.
Ullmark comble un gros vide au sein d'une formation qui ne manque pas de talent à Ottawa. Les Sénateurs, malgré le fait qu'ils ont occupé le 13e rang dans la LNH au chapitre des tirs au but alloués par match la saison dernière (29,7), ont terminé à égalité au 27e rang pour les buts alloués par match (3,43).
Il s'agit de la transaction la plus importante effectuée par les Sénateurs sous la férule de Staios, qui a été embauché à titre de DG intérimaire le 1er novembre avant d'obtenir le poste à temps plein le 31 décembre.
Andlauer, PDG du Andlauer Healthcare Group, est devenu propriétaire majoritaire des Sénateurs le 21 septembre et a rapidement embauché Staios, qui avait auparavant travaillé pour Andlauer chez les Bulldogs d'Hamilton dans la Ligue de hockey de l'Ontario.
Les deux hommes partagent la même vision pour mettre fin à la longue disette des séries chez les Sénateurs. Green a été embauché le 8 mai pour réaliser cet objectif, remplaçant l'entraîneur intérimaire Jacques Martin, qui avait pris la place de D.J. Smith après que ce dernier eut été congédié le 18 décembre.
Green, 52 ans, présente une fiche de 141-159-35 à titre d'entraîneur dans la LNH avec les Canucks de Vancouver et les Devils du New Jersey. Green, qui a guidé les Canucks au deuxième tour des séries en 2019-20, est reconnu pour sa capacité à développer les jeunes joueurs. Il devrait donc aider certaines des jeunes vedettes chez les Sénateurs, comme l'attaquant Tim Stützle, dont les 70 points qu'il a récoltés la saison dernière (18 buts, 52 passes) représentent une baisse de 20 moins par rapport aux 90 points (39 buts, 51 passes) qu'il avait inscrits en 2022-23.
« Tout ce que je sais, c'est que cette équipe est jeune, elle est dynamique et elle a un avenir prometteur, a déclaré Green. Je vais pousser cette équipe pour l'aider à gagner et à avoir une attitude gagnante. C'est une chose d'être un groupe talentueux, c'est une tout autre chose d'être un groupe talentueux au sein d'une équipe gagnante. »
