32 en 32 : Aperçu des Sabres de Buffalo

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 8 août et le 8 septembre. Aujourd'hui, les Sabres de Buffalo.

Les Sabres de Buffalo ne comptent pas prendre de raccourci pour atteindre leur objectif, même s'ils ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley lors de 11 saisons consécutives.
32 EN 32 SABRES : Trois enjeux à surveiller | Les meilleurs espoirs | Analyse pour les poolers
Alors qu'il amorce sa troisième saison comme directeur général, Kevyn Adams mise sur le développement de ses jeunes plutôt que sur des embauches sur le marché des joueurs autonomes ou des transactions. L'objectif est d'assembler le plus de jeunes talents possible et d'utiliser les outils au sein même de l'organisation pour s'améliorer.
« Il faut de la patience, a dit Adams. Tu dois être capable d'être honnête et de bien t'autoévaluer, mais tu dois surtout avoir de la patience parce que ça ne se fait pas du jour au lendemain. »
On peut dire que les Sabres mettent bel et bien en pratique cette philosophie. Ils comptent trois joueurs de 30 ans ou plus : le gardien Craig Anderson (41) et les attaquants Kyle Okposo (33) et Jeff Skinner (30). C'est à l'entraîneur Don Granato de contribuer au développement des jeunes espoirs de l'organisation et de les transporter au niveau supérieur. L'homme de 55 ans est fort d'un passage au sein du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (NTDP), où il a dirigé de futures vedettes de la LNH comme le joueur de centre des Maple Leafs de Toronto Auston Matthews et l'attaquant des Golden Knights de Vegas Jack Eichel entre 2013 et 2016.
« Il est un très bon enseignant, a mentionné Skinner. Le bassin de talent continue de grossir, et c'est enthousiasmant de voir tous ces jeunes joueurs devenir de plus en plus meilleurs. »
L'influence de Granato a été bien visible la saison dernière. Skinner a inscrit 33 buts, 12 de plus que son total combiné des deux campagnes précédentes. Le défenseur de 22 ans Rasmus Dahlin a établi des sommets en carrière dans la LNH au chapitre des buts (13), des passes (40) et des points (53). L'attaquant Tage Thompson (38 buts, 30 aides, 68 points) a fait la même chose, et à 24 ans, il entre dans les meilleures années de sa carrière.
Les Sabres ont été discrets sur le marché des joueurs autonomes. Ils ont mis sous contrat Ilya Lyubushkin pour combler le besoin d'un défenseur droitier et Eric Comrie pour partager la tâche devant le filet avec Anderson.
« Ils répondent à nos besoins, mais ils sont aussi ce que nous recherchions comme personnes et compétiteurs, a expliqué Granato. Nous n'avions pas besoin d'en faire beaucoup. Nous sommes une organisation qui prend les choses mois par mois, semaine après semaine.
« Nous savons que nous allons être meilleurs avec l'âge. Nous pensons que nous avons les bons morceaux. »
Et il y a plusieurs raisons d'être optimiste.
Les espoirs Owen Power, un défenseur de 19 ans, et Jack Quinn et JJ Peterka, deux attaquants de 20 ans, ont fait leurs débuts dans la LNH la saison dernière. Ils auront toutes les chances de se tailler une place chez les Sabres à l'issue du camp d'entraînement. La perspective d'avoir deux premiers choix au total en défensive - Dahlin (2018) et Power (2021) - génère de l'enthousiasme à Buffalo.

« Si j'ai un conseil pour Power, c'est d'être patient, a affirmé Dahlin. La position de défenseur est difficile. Tu ne vas pas empiler les points immédiatement comme ce à quoi tu es habitué. Il y a beaucoup à apprendre.
« Rien ne presse. Il y aura des moments difficiles dans le processus d'apprentissage. »
Buffalo a accordé un contrat de deux ans d'une valeur de 9,5 millions $ à Victor Olofsson le 13 juillet. L'attaquant de 27 ans a marqué 20 buts la saison dernière et il fait partie d'un jeune groupe d'attaquants avec Thompson, Quinn, Dylan Cozens (21 ans), Peyton Krebs (21), Casey Mittelstadt (23), Rasmus Asplund (24), Alex Tuch (26) et peut-être Peterka.
Les Sabres ont parlé trois fois en première ronde du dernier repêchage, et même si Adams a révélé que plusieurs équipes se sont informées au sujet d'une potentielle transaction, il est demeuré fidèle à son plan de reconstruction. Trois joueurs de centre ont été repêchés - Matthew Savoie (neuvième au total), Noah Ostlund (16e) et Jiri Kulich (28e).
Même si Buffalo (32-39-11) a terminé au cinquième rang de la section Atlantique, l'équipe a conservé une fiche de 14-7-3 lors de ses 24 derniers matchs. Adams a aimé les progrès de ses jeunes joueurs durant cette bonne séquence, mais il a martelé qu'on ne va rien précipiter pour signer quelques victoires de plus.
L'important, c'est de penser à long terme, a-t-il dit.
« Nous n'allons rien précipiter, a dit Adams. Nous allons laisser le temps à ces joueurs de se développer. »