Anthony Beauvillier a trouvé sa place avec les Predators

VANCOUVER – Anthony Beauvillier a enfilé un quatrième uniforme différent en 14 mois lorsqu’il a été acquis par les Predators de Nashville le 7 mars, et un troisième depuis le début de la saison 2023-24.

Mais son arrivée à Nashville lui a permis de renouer avec l’un de ses plus grands partisans, le directeur général des Predators Barry Trotz, qui a permis à Beauvillier de trouver une zone de confort qu’il avait peut-être perdue au cours des échanges qui l’ont fait passer d’abord des Islanders de New York aux Canucks de Vancouver, puis aux Blackhawks de Chicago avant d’atterrir à Nashville.

« Il a rendu les choses super faciles pour moi, et il m’a appelé dès que la transaction a été conclue afin de s’assurer que tout était OK pour moi et ma famille, a raconté Beauvillier au sujet de Trotz. C’est toujours plus facile d’arriver dans un nouvel endroit lorsqu’on y retrouve des visages familiers, et il a rendu cette transition très facile pour moi. »

Cette zone de confort a été mise en évidence mardi, alors que Beauvillier a fait mouche à 1:14 de la première période en plus d’ajouter une mention d’aide dans un gain des Predators 4-1 contre les Canucks dans le match no 2 au Rogers Arena. Nashville a ainsi créé l’égalité 1-1 dans cette série de première ronde de l’Association de l’Ouest.

Beauvillier et Trotz ont passé quatre saisons ensemble (2018 à 2022) avec les Islanders alors que Trotz agissait comme entraîneur. Beauvillier était surtout employé au sein des trois premiers trios de New York.

Beauvillier a toujours trouvé le moyen d’élever son jeu d’un cran dans les moments importants, surtout en séries éliminatoires. Au cours des séries 2020, il a terminé à égalité au premier rang chez les Islanders avec neuf buts en 22 matchs pour aider l’équipe à atteindre la finale de l’Association de l’Est, où New York a baissé pavillon en six matchs contre le Lightning de Tampa Bay. La saison suivante, il a récolté 13 points (cinq buts, huit passes) en 19 matchs des séries et les Islanders ont atteint la demi-finale de la Coupe Stanley, s’inclinant à nouveau contre le Lightning, cette fois en sept parties. Il a aussi été l’auteur du dernier but inscrit au Nassau Coliseum, en prolongation du match no 6 de cette série. Les Islanders ont perdu 1-0 contre Tampa dans le match no 7.

« Il a toujours semblé trouver un autre niveau en séries, alors j’espérais que ce soit encore le cas, a mentionné Trotz. Je savais que ça allait être difficile, mais j’étais prêt à tenter le coup, parce que je connaissais le joueur qu’il pouvait être. »

Beauvillier affiche une moyenne de 0,61 point par match en séries éliminatoires, supérieure à sa moyenne de 0,45 point par rencontre en saison régulière.

« Lorsque les séries s’amorcent, il est évidemment plus facile de se lever le matin et de se motiver, a noté le Québécois. On sent que l’on joue pour quelque chose de plus grand que nous.

« Nous vivons pour des moments comme ça, c’est pour ça que nous jouons au hockey. Nous voulons nous battre pour la Coupe Stanley et pour jouer des matchs importants. Je suis très chanceux d’être ici, et très heureux d’être avec ce groupe de gars. La transition a été super facile.

« Nous misons sur un excellent groupe. Je suis heureux d’être ici et de jouer en séries. »

La route pour s’y rendre n’a toutefois pas été facile. Les Islanders ont échangé Beauvillier aux Canucks dans le cadre d’une transaction impliquant Bo Horvat le 30 janvier 2023. Les Canucks l’ont ensuite échangé aux Blackhawks le 28 novembre, en partie pour leur donner de l’espace sous le plafond salarial afin de faire l’acquisition du défenseur Nikita Zadorov des Flames de Calgary deux jours plus tard.

Après l’avoir vu passer d’équipe en équipe de la sorte en si peu de temps, Trotz savait que Beauvillier allait avoir besoin d’un peu de temps pour retrouver sa confiance.

« C’est difficile lorsqu’un joueur doit assimiler le système de trois équipes différentes, a noté Trotz. Il a connu beaucoup de succès avec nous chez les Islanders. Nous avons gagné beaucoup de matchs de séries ensemble. »

Lorsque les Predators l’ont acquis, ils venaient de récolter un point dans 10 matchs de suite, en route vers un record d’équipe de 18 matchs avec au moins un point (16-0-2), alors l’entraîneur Andrew Brunette n’était pas tout à fait à l’aise de modifier sa formation. Il connaissait toutefois Beauvillier pour avoir dirigé contre lui, et il faisait aussi confiance à la familiarité de Trotz avec ce joueur.

En plus d’avoir amassé deux points, Beauvillier a décoché quatre tirs en 14:26 de temps de glace mardi.

« Ce fut une transition difficile pour lui selon moi, puisque nous étions sur une lancée lorsque nous tentions de lui faire de la place, a expliqué Brunette. Nous ne voulions pas briser nos trios, alors nous avons tenté de lui montrer la manière dont nous voulions jouer. C’est un peu différent, et ça peut rendre un joueur un peu inconfortable.

« Je pense que ça lui a pris un peu de temps, mais j’ai trouvé qu’il a bien répondu ce soir. »

Le défenseur des Predators Ryan McDonagh est aussi bien au fait de la feuille de route de Beauvillier en séries. McDonagh évoluait avec le Lightning lors de chacune des confrontations avec les Islanders au troisième tour.

« Je l’ai vu de près, a dit McDonagh. Il parvient à marquer dans les moments importants. C’était bien de le voir être récompensé ce soir. »

Trotz a indiqué que Beauvillier avait peut-être joué son meilleur hockey en carrière au cours des séries de 2020. Il croit aussi que le natif de Sorel-Tracy âgé de 26 ans pourrait ne pas être très loin de ce niveau.

Le match no 3 sera disputé au Bridgestone Arena de Nashville vendredi (19h30 HE; MAX, TBS, BSSO, TVAS2, SN).

« Ce qui est bien, c’est qu’une fois qu’un joueur a accompli quelque chose, il lui est plus facile de trouver comment le faire de nouveau, a avancé Trotz. Sauf si le temps a fait son œuvre, et ce n’est pas encore le cas pour lui.

« Il y a des moments où je vais le prendre à part pour lui rappeler dans quelles circonstances il est au sommet de son art, et je peux lui parler de ces différentes parties que nous avons disputées ensemble par le passé. Ces rencontres où il a pu montrer sa valeur en séries, et il sait ce qu’il doit faire pour disputer d’autres matchs du genre. »