RALEIGH, Caroline du Nord – Quand Dominik Badinka a sauté sur la glace lors du camp de développement des Hurricanes de la Caroline plus tôt ce mois, il n’a pas été intimidé par les projecteurs. Le premier choix des Hurricanes au repêchage 2024 (34e au total) ne se préoccupait pas des premières impressions ou des exercices chronométrés de patinage.
« Je ne suis pas un joueur qui devient souvent nerveux, a affirmé le défenseur de 18 ans. Mais tu veux te dépeindre sous ton meilleur angle. »
La Caroline a échangé son choix de première ronde (27e) aux Blackhawks de Chicago en retour du 34e choix et d'un choix de deuxième ronde ayant initialement appartenu aux Islanders de New York (50e, Nikita Artamonov). Badinka espérait être repêché en première ronde, mais aboutir chez les Hurricanes avec le deuxième choix du deuxième tour lui convient très bien.
« Je pensais que j'allais être sélectionné lors de la première journée, alors c'était éprouvant, a-t-il avoué. Mais la deuxième journée, j'étais tellement contrat que cette équipe m'ait choisi. Je suis maintenant ravi de me retrouver ici. »
Originaire de Chomutov, en Tchéquie, Badinka donne aux Hurricanes un espoir polyvalent qui pourra occuper un poste dans la LNH après une certaine période de développement. Il a partagé son temps la saison dernière entre l'équipe junior de Malmö et les Redhawks de Malmö dans la Ligue élite suédoise (SHL), la meilleure ligue professionnelle en Suède, où il a récolté quatre points (un but, trois passes) en 33 parties.
« Nous l'avons acquis lors de la deuxième journée, mais en ce qui concerne le talent, voilà un défenseur incroyablement mobile qui est difficile à contourner », a déclaré le directeur général adjoint des Hurricanes, Darren Yorke. « Sa capacité de réduire l'espace entre lui (et ses adversaires) et son jeu rapide face aux contre-attaques sont ses grandes forces. »
Les Hurricanes sont également impressionnés par son talent en transition.
« Il n'y a pas d'hésitation quand ses coéquipiers se retournent, a noté Yorke. Il est capable de prédire les mouvements des joueurs pour leur envoyer la rondelle. Il voit ses options. Il a le calme pour faire face à l'échec avant et évaluer les options. Il possède vraiment les outils nécessaires pour devenir un défenseur solide dans la LNH. »
Le passage du hockey junior en Suède à la SHL est difficile. La majorité des joueurs dans la formation des Redhawks étaient cinq ans plus vieux que Badinka, incluant deux joueurs qui avaient brièvement évolué en Caroline. Joakim Ryan (quatre matchs en 2020-21) et Janne Kuokkanen (11 matchs entre 2017 et 2019) ont chacun fait à leur jeune coéquipier une critique positive de l'organisation, et lui ont donné des conseils pour l'aider à perfectionner son jeu.
« Ils m'ont dit qu'ils croient que je peux jouer dans la LNH, a raconté Badinka. Ils m'ont dit qu'il faut travailler avec acharnement et être un joueur intelligent. Je vais me donner à fond tout en étant très concentré dès que j'arriverai dans la Ligue, et puis je ferai tout ce que je pourrai pour y rester. C’est le principal conseil que j'ai reçu. »
L'engagement de Badinka envers le hockey suédois est terminé, alors il peut entamer sa carrière en Amérique du Nord dès aujourd’hui.
« Présentement, je me considère comme un défenseur efficace des deux côtés de la patinoire; je ne me démarque pas dans une facette en particulier, a-t-il expliqué. Ma vision et mon sens du hockey sont très bons, j'effectue de bonnes passes et de bonnes sorties de zone. Je suis mobile sur patins. Mais si je veux jouer pour les Hurricanes de la Caroline, je devrai être bon dans tout. »
