WINNIPEG – Colby Barlow a pris des notes lorsque le directeur général des Jets de Winnipeg Kevin Cheveldayoff a lancé une perche à son bassin d’espoirs après avoir perdu les services de quelques joueurs clés sur le marché des joueurs autonomes le 1er juillet.
« Si je suis un jeune joueur de l’organisation des Jets aujourd’hui, je suis très enthousiaste par rapport à l’occasion qui s’offre à moi, et je travaillerais très fort au cours de la saison morte pour m’assurer d’en profiter », a lancé Cheveldayoff.
Les Jets ont dû dire au revoir à plusieurs vétérans en attaque, dont Sean Monahan (Blue Jackets de Columbus) et Tyler Toffoli (Sharks de San Jose), qui évoluaient sur les deux premiers trios. Les commentaires de Cheveldayoff représentent donc exactement ce qu’un espoir en attaque comme Barlow voulait entendre après avoir été sélectionné au 18e rang au total du repêchage 2023.
« C’est évidemment positif d’entendre ce genre de chose, et il faut saisir notre chance », a indiqué Barlow au camp de perfectionnement de Winnipeg le mois dernier. « Je vais faire tout ce que je peux pour bien me préparer. Je travaille afin d’atteindre mon objectif, qui est de jouer dans la LNH. Je donne tout ce que j’ai. Je sais qu’il y aura assurément des étapes à franchir en cours de route, et des apprentissages qui devront être faits. »
L’attaquant de 19 ans sait que certains obstacles se dressent entre lui et une place dans une formation de la LNH cette saison. Une blessure au dos tôt la saison dernière, sa troisième avec Owen Sound dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL), l’a limité à seulement 50 matchs, mais il est tout de même parvenu à marquer 40 buts. Barlow est revenu au jeu à temps pour les séries, et a vécu une première expérience du hockey professionnel alors qu’il a évolué pour le Manitoba dans la Ligue américaine de hockey. Il a amassé trois points (un but, deux passes) en trois matchs.
« Ce fut une saison ponctuée de hauts et de bas, a admis Barlow. J’ai subi une blessure qui m’a fait rater environ un mois et demi d’action, ce qui a été malheureux. Je suis revenu au jeu, et je crois avoir connu une très bonne fin de saison.
« Notre parcours en séries a malheureusement été de courte durée, mais une autre occasion s’est présentée avec le Moose du Manitoba. Ce fut une très belle expérience pour moi, de disputer quelques parties là-bas, d’être avec les gars et d’apprendre à connaître [l’entraîneur Mark Morrison] et ses adjoints. J’ai pu voir comment ils fonctionnent, et c’était fantastique. J’ai transposé cette expérience dans mon entraînement estival, et je travaille là-dessus. »
Le capitaine des Jets Adam Lowry a inscrit 45 buts à sa quatrième et dernière campagne avec Swift Current dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) en 2012-23. Aujourd’hui âgé de 31 ans, l’attaquant a partagé son expérience avec les 35 espoirs présents au camp de perfectionnement.
« [Lowry] a parlé de la manière dont les choses se sont passées pour lui dans le junior, alors qu’il était l’un des meilleurs joueurs de son équipe à ce niveau, a raconté le directeur du développement des joueurs de Winnipeg Jimmy Roy. Il a marqué 40 buts, et je crois qu’il a récolté plus de 40 passes. Il s’est présenté devant les jeunes et a dit qu’il avait récolté une seule passe en neuf matchs à sa première saison chez les professionnels dans la Ligue américaine. Il a parlé de la nécessité de bien définir son rôle, et la manière dont cette compréhension l’a aidé dans son propre développement. »
Barlow sait qu’il ne doit pas se contenter de remplir le filet adverse, ce qu’il a fait avec brio avec 116 buts en 168 matchs dans la OHL. Il doit d’abord et avant tout parvenir à maintenir le rythme dans les matchs.
« Je pense que mon coup de patin s’est beaucoup amélioré depuis le moment où j’ai été repêché, a avancé Barlow. Je peux encore l’améliorer grandement, mais je crois avoir franchi les bonnes étapes pour y parvenir. Je commence aussi à mieux utiliser mon corps.
« J’analyse aussi le jeu plus rapidement. Ça fait maintenant plus d’un an que je fais partie de l’organisation des Jets, et d’avoir côtoyé des joueurs de premier plan plus vieux que moi qui possèdent un excellent sens du jeu m’a vraiment aidé à apprendre plus rapidement. Ce fut bénéfique pour moi. »
Il reste à voir si Barlow pourra jouer dans la LNH dès la prochaine saison, mais il fait ce qu’il peut de son côté pour au moins se donner une chance.
« Il faut simplement que je sois prêt pour cette opportunité, a-t-il résumé. Je dois juste me préparer du mieux que je le peux. Ce sera une saison morte très importante pour moi. »
