Les Blue Jackets coulés par un mauvais départ et des déboires en attaque

Les Blue Jackets de Columbus ont échoué à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une quatrième saison consécutive.

Les Blue Jackets (23-36-12) ont été mathématiquement exclus d’une participation aux séries quand les Capitals de Washington ont défait les Jets de Winnipeg 3-0 dimanche. Ils ont une fiche de 2-6-2 à leurs 10 derniers matchs.

Les Blue Jackets n’ont pas participé aux séries depuis 2020, quand ils avaient remporté une série contre les Maple Leafs de Toronto 3-2 en ronde de qualification de la Coupe Stanley. Ils s’étaient ensuite inclinés en cinq rencontres dans une série quatre de sept contre le Lightning de Tampa Bay en première ronde.

Voici un survol de ce qui s'est passé en 2023-24 et pourquoi la prochaine saison pourrait mieux se dérouler pour les Blue Jackets.

Ce qu'il faut savoir

Potentiels joueurs autonomes sans compensation : Brendan Gaunce, A

Potentiels joueurs autonomes avec compensation : Alexandre Texier, A; Kirill Marchenko, A; Cole Sillinger, A; Yegor Chinakhov, A; Carson Meyer, A; Alex Nylander, A; Jake Bean, D; Jake Christiansen, D. 

Nombre de choix potentiels au repêchage 2024 : 6

Ce qui leur a fait mal

Un mauvais départ : La saison a déraillé avant même de commencer, quand l’entraîneur Mike Babcock a démissionné le 17 septembre et été remplacé par l’entraîneur associé Pascal Vincent. Les Blue Jackets ont remporté trois de leurs cinq premiers matchs avant de perdre 13 de leurs 14 rencontres suivantes. Ils se sont ainsi creusé un trou dont ils ont été incapables de se sortir. Columbus n’a jamais gagné plus de deux matchs consécutifs cette saison.

Des déboires en attaque : Johnny Gaudreau a connu des difficultés à sa deuxième saison avec les Blue Jackets et il a été incapable de s’approcher de ses statistiques offensives de sa dernière saison avec les Flames de Calgary. L’attaquant a récolté 52 points (11 buts, 41 passes) en 71 matchs, lui qui avait amassé 115 points (40 buts, 75 aides) en 2021-22 avant de quitter les Flames sur le marché des joueurs autonomes. Gaudreau n’a pas eu beaucoup d’aide non plus. Columbus compte 205 buts cette saison, à égalité au 23e rang de la LNH.

Des blessures : Avant leur match de samedi contre les Golden Knights de Vegas, les joueurs des Blue Jackets avaient raté un total combiné de 237 rencontres cette saison. Ils sont privés des attaquants Adam Fantilli (jambe), Kent Johnson (épaule), Justin Danforth (commotion cérébrale), Sean Kuraly (bas du corps) et Chinakhov (haut du corps) ainsi que du défenseur Adam Boqvist (haut du corps). L’attaquant Patrik Laine s’est fracturé la clavicule le 14 décembre et il a intégré le Programme d’aide aux joueurs de la LNH/AJLNH le 28 janvier.

Raisons d'être optimiste

Leadership : Le capitaine Boone Jenner a pris part au Week-end des étoiles de la LNH pour la première fois de sa carrière cette saison et il est le meneur d’une formation plutôt jeune. Même si les blessures ont ralenti l’attaquant, il connait tout de même une saison respectable avec 33 points (21 buts, 12 passes) en 56 parties. Le joueur de 30 ans doit encore écouler deux saisons à son contrat, et les Blue Jackets auront besoin de lui pour renverser la vapeur.

Un avenir prometteur : Les Blue Jackets alignent de bons jeunes joueurs avec les attaquants Fantilli (18 ans), Sillinger (20), Johnson (20), Dmitri Voronkov (22), Chinakhov (22) et Marchenko (23), ainsi que les défenseurs David Jiricek (19) et Boqvist (23). Si les Blue Jackets peuvent entourer Gaudreau avec plus de talent et permettre à Laine d’exploiter son potentiel, ils pourraient rapidement revenir dans la discussion pour une place en séries. La reconstruction a commencé il y a déjà deux ans à Columbus, et l’expérience engrangée par plusieurs jeunes joueurs cette saison sera fort utile dans l’avenir.

Un nouveau directeur général : La recherche d’un nouveau DG est en cours, après que Jarmo Kekalainen eut été congédié le 15 février. On s’attend à ce que le processus soit exhaustif, et la bonne embauche pourrait replacer les Blue Jackets sur le droit chemin.