Blue Jackets: Monahan prêt à aller de l’avant sans Gaudreau

COLUMBUS – Sean Monahan s’est présenté au podium mercredi en arborant un t-shirt noir sur lequel apparaissaient le numéro 13 et une photo de Johnny Gaudreau dans l’uniforme des Blue Jackets de Columbus.

Le joueur de centre a accepté un contrat de cinq ans d’une valeur de 27,5 millions $ (moyenne annuelle de 5,5 millions $) avec les Blue Jackets le 1er juillet alors qu’il était joueur autonome sans compensation. Il se présente au premier jour du camp d’entraînement. Il devrait s’agir d’un moment heureux.

Mais l’une des principales raisons pour lesquelles Monahan a choisi Columbus était de jouer avec l’attaquant Johnny Gaudreau, qui a été son coéquipier avec les Flames de Calgary de 2014 à 2022, et peut-être son meilleur ami.

Johnny et son frère, Matthew, sont décédés le 29 août lorsqu’ils ont été frappés par une voiture alors qu’ils circulaient à vélo dans le comté de Salem, au New Jersey. Johnny était âgé de 31 ans, Matthew de 29.

« C’est évidemment difficile, a reconnu Monahan. Je n’ai pas encore vraiment parlé de tout ça publiquement. Je ne sais toujours pas exactement quels mots employer. Je suis toutefois enthousiaste en vue de la saison. J’ai hâte de reprendre le boulot.

« Nous allons tous nous ennuyer de Johnny. Johnny va me manquer énormément. J’y pense chaque jour. C’est une épreuve vraiment difficile à traverser, mais nous misons sur un solide groupe ici. Toute l’équipe va s’ennuyer de lui. »

Monahan a raconté que Johnny et lui devaient pratiquement être voisins, à trois maisons l’un de l’autre. Son casier est le voisin de celui de Johnny dans le vestiaire des Blue Jackets au Nationwide Arena, casier qui sera présent tout au long de la saison.

« Je m’assois toujours aux côtés de Johnny, a glissé Monahan. C’est plutôt spécial. J’ai la chance de vivre avec ces souvenirs chaque jour. »

Lorsqu’il lui a été demandé quel était son souvenir préféré avec Johnny, Monahan a éprouvé des ennuis à fournir une réponse et a été étreint par l’émotion. Johnny était père de deux enfants et sa conjointe Meredith est enceinte d’un troisième enfant.

« Je ne pourrais honnêtement pas en choisir un, a mentionné Monahan. C’est un peu de tout. C’est une question à laquelle il est difficile de répondre. Je crois que l’un de mes moments préférés est peut-être le jour où il a appris que Meredith était enceinte pour la première fois. »

Monahan a ajouté qu’il éprouvait toujours de l’anxiété avant un camp d’entraînement. La situation est toutefois différente cette année.

« Je suis excité, a-t-il assuré. Je suis aussi nerveux. Je veux laisser une bonne impression. Je veux me sentir bien. C’est de là que l’anxiété provient.

« Il y a un grand poids sur nos épaules en ce moment. Il s’agit d’une lourde perte, d’une personne spéciale qui n’est plus là. Comme je l’ai dit, c’est dans mon esprit chaque jour, chaque seconde. Nous voulons évidemment amorcer la saison le mieux possible et fournir notre meilleur effort pour Johnny. »

Monahan connaît quelques-uns de ses nouveaux coéquipiers, dont les défenseurs Erik Gudbranson et Zach Werenski. Il a joué avec Gudbranson à Calgary en 2021-22, alors qu’il a vu Werenski dans quelques soupers en raison de Johnny.

« Il s’est amené dans une situation difficile ici, il a rencontré les gars pour la première fois après que l’incident se soit produit, alors je lui donne beaucoup de mérite quant à la manière dont il a géré tout ça, a expliqué Werenski. Nous avons évidemment que la présence de John était l’un des éléments importants qui l’ont poussé à signer ici, mais il faut tous se serrer les coudes. Nous sommes là pour lui. Ça peut peut-être accélérer les choses du côté des relations.

« C’est de toute évidence l’une des périodes les plus difficiles de sa vie, mais c’est vraiment super d’être en sa compagnie, ce qui en dit long sur le type de personne qu’il est. En tant que groupe, nous allons être là pour lui, et nous allons être à ses côtés afin de traverser cette épreuve ensemble. »

Le capitaine Boone Jenner a affirmé que Monahan allait aider les Blue Jackets de plusieurs manières. L’attaquant de 29 ans a récolté 59 points (26 buts, 33 passes) en 83 matchs avec les Canadiens de Montréal et les Jets de Winnipeg la saison dernière. Plutôt que de compléter Johnny, il va devoir aider à combler le vide laissé par son absence.

« Il est un joueur de centre très talentueux, a louangé Jenner. Il est bon sur les mises en jeu. Il est partout sur la glace. D’ajouter un joueur comme lui avec son expérience et son leadership, c’est vraiment une belle prise pour nous. »

Monahan affirme qu’il adore Columbus. Il s’agit d’un endroit merveilleux pour vivre, et ses coéquipiers l’ont accueilli à bras ouverts pour qu’il s’y sente chez lui.

« Je vais tenter d’être un leader en donnant l’exemple, de faire les choses que je fais toujours, celle avec lesquelles je suis à l’aise et je vais tenter de m’aider à m’améliorer et à pousser les autres gars de l’équipe à devenir meilleurs, a énuméré Monahan. Il s’agit d’un groupe stimulant formé de gars qui veulent évidemment bien amorcer la saison et s’établir dans la ligue, et d’autres qui vont tenter de continuer d’être de bons joueurs de cette ligue. Je suis très fier de faire partie de cette équipe. »