COLUMBUS – La route qui va mener William Whitelaw à la LNH avec les Blue Jackets de Columbus ne passe plus par l’Université du Wisconsin.
Sélectionné en troisième ronde (66e au total) du repêchage 2023, le parcours du centre de 19 ans a bifurqué vers un endroit très familier pour plusieurs espoirs des Blue Jackets. Il a demandé un transfert avant sa deuxième saison dans la NCAA et souhaite maintenant devenir un autre membre de la filiale de Columbus à passer par le Michigan.
« Tous les gars au Wisconsin ont été incroyables, a assuré Whitelaw au camp de perfectionnement des Blue Jackets le mois dernier. De bonnes personnes et des coéquipiers incroyables.
« Je pense toutefois que sur le plan hockey, ce n’était pas vraiment ce que je recherchais pour me rendre à la LNH, et j’ai donc dû prendre une décision. Ce fut une décision très difficile à prendre, mais je pense que c’était la bonne pour moi. »
Le directeur du développement des joueurs de Columbus Rick Nash a indiqué que l’organisation n’avait pas tenté d’influencer la décision de Whitelaw, d’un côté ou de l’autre.
« La décision qu’il devait prendre quant à l’endroit où il allait jouer, ça ne nous concernait pas vraiment, puisque nous allions le soutenir, peu importe où il joue, a mentionné Nash. C’est à lui et son entourage de prendre cette décision, mais j’étais là pour répondre à ses questions et pour l’aider à naviguer à travers tout ça.
« J’ai appris à connaître William au cours de la dernière année, et il est un jeune très passionné qui adore le hockey et qui joue avec une grande intensité. »
Whitelaw a amassé 17 points (10 buts, sept passes) en 37 matchs avec le Wisconsin la saison dernière, mais avoir la chance d’évoluer avec une puissance de la NCAA, et la réputation de l’entraîneur du Michigan Brandon Naurato pour bien développer des joueurs de la LNH, ont été les facteurs décisifs.
« J’aime la manière dont Naurato dirige son équipe, a plaidé Whitelaw. Il enseigne aux joueurs comment être meilleurs offensivement, mais aussi comment jouer défensivement.
« Lorsque vous jouez pour le Michigan, vous allez avoir la chance de vous battre pour le titre national chaque année, et c’est quelque chose que j’aime. »
Ça ne nuit pas non plus que, depuis le début de la saison 2021-22, quatre anciens joueurs du former Michigan – les centres Kent Johnson, Gavin Brindley et Adam Fantilli ainsi que le défenseur Nick Blankenburg – ont fait leurs débuts avec les Blue Jackets. Blankenburg s’est entendu avec les Predators de Nashville le 1er juillet à titre de joueur autonome, mais les autres sont toujours à Columbus, tout comme deux vétérans qui sont eux aussi des anciens du Michigan, les défenseurs Jack Johnson et Zach Werenski.
Whitelaw affirme savoir ce qu’il doit faire afin de suivre leurs traces.
« Je dois améliorer mon jeu défensif, a-t-il noté. Je crois que je suis plutôt doué offensivement, mais je dois continuer à m’améliorer défensivement si je veux jouer dans la LNH. »
Il y aura toujours des sceptiques en raison de son gabarit (5 pieds 9 pouces, 174 livres), mais Whitelaw cite l’attaquant des Bruins de Boston Brad Marchand (5-9, 176), l’attaquant des Canadiens de Montréal Cole Caufield (5-8, 175) et l’attaquant du Lightning de Tampa Bay Brayden Point (5-10, 178) comme ses inspirations.
« J’entends tout le temps ces doutes, a mentionné Whitelaw. En grandissant, quand j’avais environ 14 ans, je mesurais 5 pieds 1 pouce et j’entendais les gens dire que j’étais trop petit. Chaque année, je continuais de les ignorer. Ça ne me dérange plus. »
