« À mon avis, j'aurais dû partir beaucoup plus tôt, mais cela me motive simplement à être meilleur que tous les joueurs qui ont été sélectionnés avant moi, et devenir le meilleur joueur de cette cuvée », a-t-il déclaré.
Les Red Wings ont été tout aussi surpris de voir que Veleno était encore disponible alors qu'ils s'apprêtaient à effectuer leur deuxième choix de première ronde. Après avoir choisi le prolifique attaquant Filip Zadina au sixième échelon, ils avaient l'intention de sélectionner un défenseur au 30e rang.
La présence de Veleno a toutefois modifié leurs plans.
« Il était extrêmement haut sur notre liste, a affirmé le directeur du dépistage amateur des Red Wings Tyler Wright. Nous avions ciblé des centres, et même si je n'aime pas faire des comparaisons, il patine comme Dylan Larkin et joue comme Dylan Larkin. »
Veleno a fait les grands titres pour la première fois en 2015 alors qu'il est devenu le premier joueur de la Ligue de hockey junior majeur du Québec à recevoir le statut de joueur exceptionnel de la part de Hockey Canada. Cela lui a permis d'être repêché dans la LHJMQ à l'âge de 15 ans, un an plus rapidement qu'à l'accoutumée. Saint John l'a sélectionné au tout premier rang du repêchage 2015 de la LHJMQ.
Il n'a jamais connu une saison comparable à celles qu'ont connues d'autres joueurs ayant reçu le statut de joueur exceptionnel, comme l'attaquant des Oilers d'Edmonton Connor McDavid, le défenseur des Panthers de la Floride Aaron Ekblad et l'attaquant des Maple Leafs de Toronto John Tavares, qui ont tous fait leurs débuts dans la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL) à 15 ans, et qui sont tous devenus les premiers choix au total de leur repêchage respectif dans la LNH.
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Veleno a cependant affiché une importante progression la saison dernière. Veleno a amorcé la saison avec 31 points (six buts, 27 passes) à ses 31 premières parties la saison dernière, mais puisque Saint John éprouvait des difficultés, il a été échangé à Drummondville le 8 décembre. Il a amassé 48 points (16 buts, 33 passes) en 33 matchs après la transaction, avant d'ajouter 11 points (cinq buts, six passes) en 10 rencontres des séries éliminatoires pour aider Drummondville à atteindre le deuxième tour.
Ses 79 points (22 buts, 57 passes) en 64 matchs de saison régulière ont presque doublé sa production de ses deux premières saisons dans la LHJMQ (83 points).
« À Saint John, les choses n'ont pas fonctionné comme nous l'aurions souhaité, et j'ai eu l'occasion d'être échangé à Drummondville, une équipe qui aspirait aux grands honneurs et qui misait sur de très bons joueurs. J'ai en quelque sorte trouvé mes repères à partir de là », a-t-il raconté.
Le prochain défi de Veleno sera de faire sa place dans la formation des Red Wings.
Detroit mise sur un important contingent d'attaquants expérimentés, en plus de Zadina et Michael Rasmussen, le neuvième choix au total du repêchage 2017 de la LNH, qui pourraient être prêts à faire le saut dans la LNH dès la saison prochaine.
La possibilité qu'il dispute une autre saison à Drummondville n'empêche pas Veleno de songer à un potentiel avenir dans la LNH avec Zadina sur son aile.
« Nos styles sont un peu différents, a-t-il souligné. Il est davantage un marqueur alors que je suis un passeur, je devrais donc être en mesure de l'aider. »
