VANCOUVER -- Aiden Celebrini ne pourra plus ramener son petit frère aux matchs des Canucks de Vancouver pour soutenir l'équipe, comme ils l'ont fait pendant les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, après que Macklin Celebrini eut signé un contrat avec les Sharks de San Jose, l'équipe qui l'a sélectionné avec le premier choix au repêchage 2024 de la LNH.
Aiden pourra toutefois continuer à s'appuyer sur Macklin dans sa quête de signer son propre contrat avec les Canucks et d'évoluer avec l'équipe qu'ils avaient soutenue pendant leur enfance à Vancouver.
L'aîné Celebrini, un défenseur de 19 ans sélectionné par les Canucks en sixième ronde (171e au total) au repêchage 2023, continue à s'entraîner et patiner avec son frère de 18 ans cet été après que les deux eurent passé leur saison de première année comme coéquipiers chez l'Université de Boston la saison dernière.
« Il est le meilleur joueur de sa tranche d'âge, un joueur spécial, alors chaque fois que je l'affronte, mon jeu s'améliore », a affirmé Aiden au sujet de Macklin. « On ne pourrait pas demander un meilleur partenaire d'entraînement, pas seulement en raison de son talent, mais également de sa compétitivité et son éthique de travail.
« Il fera tout pour me battre, et ça me pousse à faire tout pour le battre, parce que nous sommes tous les deux compétitifs et nous détestons surtout perdre l'un à l'autre. C'est un lien spécial sur la glace, mais également un lien en dehors de la glace où nous pouvons être sur le point de nous échanger des coups de poing, et puis nous allons déjeuner peu après. Je suis heureux de pouvoir compter sur lui pendant tout ce processus. »
Ce processus a été très différent pour les frères Celebrini.
Macklin a longtemps été considéré comme l'un des premiers choix au repêchage de la LNH, lui qui a représenté le Canada au Championnat du monde des moins de 18 ans et au Championnat mondial junior de la FIHG, et qui s'est illustré lors de sa seule saison dans la Ligue de hockey des États-Unis. Aiden a évolué avec Brooks dans la Ligue de hockey junior de l'Alberta, aidant les Bandits à remporter un championnat canadien junior A en 2022-23 avant d'être nommé au sein d'Équipe Canada Ouest au Défi mondial junior A 2022, mais il a néanmoins dû attendre la fin de la deuxième journée du repêchage 2023 avant d'entendre son nom.
Même leur première saison à l'Université de Boston s'est avérée très différente.
Macklin est devenu le plus jeune joueur à remporter le prix Hobey-Baker, remis au meilleur joueur de hockey masculin dans la NCAA. Aiden s'est battu pour son temps de glace au sein d'une formation profonde qui a atteint la demi-finale du Frozen Four de la NCAA, où les Terriers ont été vaincus par l'Université de Denver, qui a finalement remporté le championnat national.
Aiden, reconnu comme un défenseur naturel, a terminé la saison avec six points (un but, cinq passes) et un différentiel de plus-7 en 36 parties. Il reviendra à Boston pour entamer sa saison de deuxième année dans l'espoir d'augmenter sa production offensive et de gravir les échelons d'une formation qui compte également son ami, l'espoir à la défense des Canucks Tom Willander, qui a été sélectionné avec le 11e choix au repêchage 2023.
« C'est le parcours que j'ai suivi du hockey junior jusqu'à l'obtention une bourse d'études universitaire, a déclaré Aiden. J'ai toujours essayé de mériter ma place et de faire mes preuves. L'idée de me distinguer au sein d'une brigade défensive remplie de joueurs talentueux a représenté un défi. J'ai dû mériter un rôle régulier. Ce n'est pas comme si j'ai connu quelques bons matchs et ma place a été assurée. J'ai dû me battre tout au long de la saison. »
Cette lutte, cette persévérance et ce caractère font partie de ce que les Canucks aiment en lui.
« Tu parles de l'enthousiasme et de l'effort », a déclaré l'ancien défenseur de la LNH Mike Komisarek, qui a rejoint le personnel du développement des joueurs des Canucks en 2022. « Nous prêchons à tous ces gars de s'engager, de s'impliquer dans l'équipe, de chercher les entraîneurs, d'apprendre à connaître le personnel, d'être reconnaissants envers l'armée de personnes derrière eux. Aiden est à l'avant-garde de tout cela.
« On ne peut pas en dire assez sur ce gars. »
