Celebrini répond aux attentes dès son premier match

SAN JOSE – Macklin Celebrini a levé les bras et célébré ce qu’il pensait être le but de son compagnon de trio William Eklund.

Le premier choix du repêchage 2024 des Sharks de San Jose a rapidement compris que le scénario était différent.

« Je lui disais, 'Beau but!', et il m’a dit : ''Je n’ai pas marqué, c’est ton but'' », a raconté le centre en riant après le match au SAP Center, une défaite de 5-4 en prolongation contre les Blues de St. Louis dans laquelle Celebrini a amassé un but et une passe à ses débuts dans la LNH, jeudi.

« Je pensais qu’il était vraiment juste très excité d’avoir marqué, mais j’imagine qu’il était content pour moi. »

Le dénouement n’était pas celui espéré par les Sharks, mais il y a eu plusieurs éléments encourageants, particulièrement pour Celebrini.

L’attaquant de 18 ans est devenu le plus jeune joueur de l’histoire des Sharks à trouver le fond du filet à ses débuts dans la LNH. Il est le premier joueur des Sharks à marquer à son premier match depuis l’attaquant Danil Gushchin le 1er avril 2023. Il est également le deuxième plus rapide, parmi les premiers choix au total d’un repêchage, à compter un but à son tout premier match. Mario Lemieux avait touché la cible après seulement 2:59 de jeu à son premier match avec les Penguins de Pittsburgh le 11 octobre 1984.

À 18 ans et 119 jours, Celebrini est le sixième plus jeune joueur de l’histoire de la LNH à marquer à ses débuts dans la LNH, derrière Aleksander Barkov (18 ans, 31 jours) des Panthers de la Floride, Eddie Olczyk (18 ans, 56 jours), Bobby Carpenter (18 ans, 86 jours), Dainius Zubrus (18 ans, 111 jours) et Rick Nash (18 ans 116 jours).

« Il a fait ce que tout le monde s’attendait à le voir faire », a commenté l’ailier droit Tyler Toffoli, qui a inscrit son premier but dans l’uniforme des Sharks sur une passe de Celebrini à 17:14 de la première période.

« Il a fait de très bons jeux. Au bout du compte, il doit évidemment être fébrile au plan personnel, mais il veut gagner et il est comme tous les autres ici. »

Celebrini tentait une passe en spin-o-rama vers Eklund, qui fonçait vers l’enclave. La rondelle a dévié sur le défenseur Matt Kessel et s’est retrouvée derrière le gardien Joel Hofer à 7:01 de la première période.

C’était une soirée pour célébrer la prochaine génération des Sharks. Celebrini et le centre Will Smith, le quatrième choix au total du repêchage de 2023 qui faisait également ses débuts dans la LNH jeudi, ont fait quatre tours de glace ensemble au début de la séance d’échauffement avant que le reste de leurs coéquipiers les rejoignent. Ils ont également été les derniers à quitter la patinoire.

« Je l’ai trouvé bon, très bon même, a noté l’entraîneur Ryan Warsofsky. Les points sont une chose. Il y a quelques éléments qu’il doit apprendre sans la rondelle, même chose pour Will, mais je les ai trouvés solides pour un premier match. »

Celebrini est la pierre angulaire de la reconstruction des Sharks, qui ne se sont pas qualifiés pour les séries éliminatoires lors des cinq dernières saisons. Avant cette disette, l’équipe avait participé au tournoi printanier dans 14 des 15 saisons entre 2003 et 2019. En 2016, San Jose a atteint la finale de la Coupe Stanley pour la seule fois de son histoire, mais s’est incliné contre les Penguins de Pittsburgh.

En 2019, les Sharks ont baissé pavillon en six matchs contre les Blues en finale de l’Association de l’Ouest. Ils n’ont pas goûté aux séries depuis.

Celebrini débarque dans la LNH en étant étroitement surveillé. Mais il a su tirer profit au maximum de son premier match.

« Je pense que c’est tout le processus, tous mes coéquipiers qui ont rendu ça super avec 'Smitty'. C’était vraiment cool », a dit Celebrini à propos du souvenir qu’il va en garder. « Tous ces jeux, cette première présence, la séance d’échauffement, le tour de glace en solo. J’ai tenté d’en profiter le plus que je pouvais. »