Cole Knuble boucle la boucle au camp de développement des Flyers

VOORHEES, New Jersey - Quand les Flyers de Philadelphie ont tenu leur camp de développement lors de la première semaine de juillet, l'un des objectifs était de présenter les espoirs qu'ils avaient sélectionnés lors du repêchage 2023 à la région et au personnel.

Pour Cole Knuble (5 pieds 10 pouces, 184 livres), il s'agissait plus d'une réunion que d'une présentation.

L'attaquant, sélectionné en quatrième ronde (103e au total) en juin dernier, a appris à jouer au hockey ici, au Flyers Training Center, alors que son père, Mike Knuble était un attaquant des Flyers.

« C'est ici que j'ai appris à jouer au hockey et à patiner, a dit Cole. Alors [être repêché par les Flyers] était un grand honneur, j'étais très ravi et très heureux. »

Mike Knuble a disputé cinq de ses 16 saisons dans la LNH avec Philadelphie (2005 à 2009, 2012-13).

« Il y a certainement une familiarité avec l'organisation et avec certaines personnes qui sont encore là, a-t-il dit. C'est drôle, nous venions enfin de faire le ménage à la maison et de nous débarrasser de plusieurs articles noir et orange, et les voilà de retour. »

Daniel Brière, le directeur général à Philadelphie, a été un des coéquipiers de Mike Knuble chez les Flyers. Patrick Sharp, conseiller spécial aux opérations hockey, était sur la glace avec Cole pendant le camp de développement. Il a partagé les chambres d'hôtel avec Mike lorsque les Flyers jouaient à l'étranger en 2005-06.

« [Mike] était évidemment très heureux, a noté Cole. Il aurait été heureux peu importe l'équipe, mais il était encore plus ravi que ce soit les Flyers. Il a aimé son séjour ici. Il sait à quel point c'est une bonne organisation. »

La familiarité de Cole avec les Flyers lui aura permis d'être un peu plus à l'aise lors de son premier camp de développement dans la LNH, où il a impressionné l'équipe avec sa détermination, sa compétitivité et son potentiel.

« Il semble être un joueur qui surpasse les attentes grâce à sa façon de compétitionner », a indiqué Brent Flahr, directeur général adjoint des Flyers. « Il est intelligent et il se concentre sur les détails. Il va jouer dans un bon programme (à l'Université Notre Dame). Il devra devenir plus fort, il le sait. Sa progression entre l'année dernière et maintenant est excitante, il cadre bien dans cette équipe. Il connaît probablement plus de membres du personnel que moi. Il a passé beaucoup de temps ici, alors je pense qu'il est naturellement à l'aise ici. »

Mike a martelé que son passé avec les Flyers n'a rien eu à voir avec la sélection de Cole. Elle représentait plutôt une récompense pour un attaquant de 19 ans qui a joué la dernière saison en ayant quelque chose à prouver après avoir été ignoré lors du repêchage de 2022.

Plutôt que de s'apitoyer sur son sort, Cole a mis les bouchées doubles à l'entraînement l'été dernier, en travaillant beaucoup avec Carrie Keil, une instructrice de patinage au Michigan. Résultat : 66 points (30 buts, 36 passes) en 57 parties la saison dernière, le meneur de Fargo dans la Ligue de hockey des États-Unis. Il a été invité à représenter les États-Unis au Défi estival du Championnat mondial junior 2023 plus tôt ce mois, ce qui le mettra sur le radar de USA Hockey en vue du Championnat mondial junior 2024.

« Ce sont les meilleurs joueurs de moins de 20 ans du pays, alors d'être ici avec tout le monde est un honneur et une très belle expérience, a dit Cole. Ça me plaît, et ça me donne confiance en moi. En jouant les matchs, tu comprends que la vitesse est élevée, mais j'ai compris que je pouvais suivre le rythme et que je pouvais faire une différence. »

Cole entamera la saison avec Notre Dame à l'automne, mais il pourrait ne pas devoir attendre longtemps avant de se retrouver dans un endroit familier chez les Flyers.

« Nous avons profité de notre temps en famille là-bas, a affirmé Mike. Il a appris à patiner à Philadelphie, tout a commencé à Philadelphie pour lui, alors l'ironie qu'il y revient ne passe pas inaperçue pour notre famille. C'est plutôt facile pour lui de retourner là-bas. »