Crosby reconnaissant d’avoir eu une occasion unique de jouer devant les siens

HALIFAX, Nouvelle-Écosse – Quand les enfants du hockey mineur ont sauté sur la glace du Scotiabank Centre au premier entracte du match préparatoire entre les Penguins de Pittsburgh et les Sénateurs d’Ottawa pour disputer un match de cinq minutes lundi, chacun d’eux portait le numéro 87.

Comme beaucoup de partisans dans les estrades qui les regardaient.

Après tout, c’était la première fois en 17 ans que le joueur de centre Sidney Crosby – le numéro 87 des Penguins, mais le numéro 1 dans le cœur de la plupart des partisans ici – disputait un match de la LNH près de sa ville natale, et toute la région était comblée. Porter le chandail de Crosby était une façon pour les partisans de rendre hommage à leur héros local.

Message reçu.

Crosby est né à Cole Harbour, à une quinzaine de kilomètres du centre-ville de Halifax, et il avait encerclé ce match sur son calendrier depuis des mois, comme ses nombreux admirateurs présents. Sa dernière présence ici avec la LNH remontait à une rencontre préparatoire en 2006, quand l’équipe, selon les dires de Crosby, « n’avait fait qu’un court passage dans la ville. »

Crosby a donc eu droit à une vague d’amour.

Sauf que les Sénateurs ont gâché le scénario, blanchissant le capitaine de Pittsburgh et ses coéquipiers 3-0.

Après le son de la sirène finale, Crosby a chaleureusement salué la foule lorsqu’il a été nommé troisième étoile de la partie, puis il s’est adressé à ses coéquipiers dans l’exigu vestiaire.

« Je voulais simplement les remercier, a-t-il confié. Je sais que c’est le camp d’entraînement, que nous sommes occupés et qu’il se passe beaucoup de choses, mais en raison de ce que ça signifiait pour ma famille ou pour tout le monde ici, je voulais dire merci. »

Bien que déçus d’avoir été incapables d’offrir une victoire à Crosby pour cette soirée spéciale, ses coéquipiers étaient tout aussi reconnaissants pour ce que le joueur de 36 ans, sa famille et ses amis avaient fait pour eux durant leur séjour de trois jours ici.

Ç’a commencé à l’arrivée des joueurs à Halifax vendredi. Des sacs-cadeaux les attendaient dans leur chambre d’hôtel et ils contenaient notamment un pain aux bananes fait maison par la mère de Sidney, Trina.

Samedi, une partie de golf en matinée a été suivie d’une virée en ville, où les joueurs ont mangé du haggis et des huitres. Ils ont également décoché des tirs dans une vieille sécheuse, un clin d'oeil à ce que Crosby faisait dans son sous-sol lorsqu’il était petit.

Dimanche, les Penguins se sont entraînés devant des centaines d’enfants au Cole Harbour Place, l’aréna où Crosby et l’attaquant de l’Avalanche du Colorado Nathan MacKinnon ont grandi en jouant, à presque une décennie d’intervalle. Crosby, ses coéquipiers Evgeni Malkin et Ryan Graves ainsi que l’entraîneur Mike Sullivan ont ensuite offert un atelier de hockey d’une heure à des jeunes du hockey mineur, dont certains ont perdu leur maison lors des feux qui ont ravagé la région durant l’été.

La cerise sur le gâteau pour les Penguins lors de cette visite dans les Maritimes aurait été une victoire pour Crosby.

L’enthousiasme dans la ville était palpable, et une longue file de partisans attendant d’entrer dans l’aréna s’était déjà formée des heures avant le match. Plusieurs portaient des chandails des Penguins. Sur le marché de la revente, on demandait jusqu’à 2000$ pour des billets à mesure que la rencontre approchait.

À l’intérieur de l’édifice, des douzaines d’affiches avec des messages de soutien pour Crosby étaient posées le long de la baie vitrée. Et quand Crosby a sauté sur la glace à l’annonce des formations partantes, il a reçu une ovation debout d’une minute, ce qui l’a incité à lever son bâton en guise de reconnaissance.

Puis, le match a commencé et les Sénateurs ont gâché la fête.

Crosby a été cordial lors de ses commentaires d’après-match. Mais en son for intérieur, comme l’a souligné Malkin, il était déçu.

« Il était heureux au début, mais après la rencontre, je pense qu’il était un peu fâché, a confié Malkin. Il veut gagner. Il aurait probablement voulu marquer.

« Mais encore une fois, il est un grand leader. »

Un leader reconnaissant d’avoir eu la chance de jouer ici, même dans la défaite.

« Comme je l’ai dit plusieurs fois, tu ne t’attends pas à avoir une occasion comme celle-là, a dit Crosby. C’est unique.

« En grandissant ici, j’avais parfois l’impression que la LNH était sur une autre planète. »

Ce n’est certainement pas l’impression qu’on avait ici dans les derniers jours. Certainement pas pour Crosby ou les locaux qui l’admirent.