FORT LAUDERDALE, Floride – Les Panthers de la Floride profitent d’un repos qui tombe à point en attendant de connaître l’identité de leurs adversaires en deuxième ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
La Floride a passé au tour suivant avec une victoire de 6-1 contre le Lightning de Tampa Bay dans le match no 5 de leur série de première ronde au Amerant Bank Arena lundi. Les Panthers n’ont plus qu’à attendre de voir qui des Bruins de Boston ou des Maple Leafs de Toronto ils vont affronter.
Les Bruins mènent la série quatre de sept 3-2 contre les Maple Leafs, et le match no 6 aura lieu jeudi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, NESN, TBS, MAX).
« C’est une bonne chose parce que nous ne prenons pas de congé pendant une série », a affirmé l’entraîneur Paul Maurice mercredi. « En ce moment, on travaille deux fois plus fort parce que nous avons des vidéos de deux équipes à analyser plutôt qu’une seule.
« Il n’y a rien dans le jeu de ces deux équipes que nos joueurs n’ont jamais vu auparavant. C’est bon de profiter d’un peu de repos, pas tellement pour la fatigue, mais surtout pour les petits bobos. Les blessures mineures standards que les joueurs subissent au cours d’un match en bloquant des tirs. Tu te reposes et tu te débarrasses de ces petits bobos. »
Une partie du tableau des séries dans l’Association de l’Est s’est rempli mardi, quand les Hurricanes de la Caroline ont éliminé les Islanders de New York. La Caroline va affronter les Rangers de New York au deuxième tour.
Maurice a donné congé aux Panthers mardi. Mercredi, l’équipe a tenu des réunions et des entraînements hors glace. Les joueurs sauteront sur la glace jeudi.
« Ça fait du bien », a dit le joueur de centre Anton Lundell. « L’horaire est chargé en jouant tous les deux jours et en le faisant en repoussant tes limites. C’est plaisant quand même. Ce repos est très important pour nous. Nous tentons de récupérer et de regagner de l’énergie. »
L’attaquant Sam Reinhart et plusieurs de ses coéquipiers ont suivi attentivement le match no 5 entre les Bruins et les Maple Leafs mardi. Toronto a évité l’élimination quand Matthew Knies a marqué à 2:26 de la prolongation pour donner une victoire de 2-1 aux siens, forçant la tenue d’un match no 6 à domicile.
« Tu portes attention à chaque match en séries, a affirmé Reinhart. C’est le meilleur moment de l’année comme joueur et comme partisan. Nous suivons attentivement cette série en ce moment, plus que les autres.
« Tu dois tirer profit de cette occasion de te reposer physiquement et mentalement. Nous sommes emballés par le prochain défi qui nous attend, peu importe quelle équipe ce sera. »
Les Panthers sont rendus bons pour attendre, comme l’a souligné Maurice.
La saison dernière, les Panthers ont eu six jours de pause après avoir éliminé les Maple Leafs en cinq rencontres au deuxième tour. Ils ont ensuite eu 10 journées d’inactivité entre le balayage des Hurricanes en finale de l’Est et le match no 1 de la finale de la Coupe Stanley contre les Golden Knights de Vegas.
Bien gérer cette pause est la clé, selon Maurice.
« Il ne faut pas en avoir peur, surtout au début des séries, a dit Maurice. Nous n’avons pas sauté sur la glace pendant deux jours à la fin de la saison régulière, mais l’entraînement se poursuit. Ça se poursuit aujourd’hui et c’est très intense parce que tu peux ensuite profiter de journées pour récupérer. Nous allons fonctionner en blocs de deux jours. Nous avons bien entamé la série contre les Hurricanes, même s’ils nous avaient dominés lors des 10 premières minutes du match. […] Une fois en finale contre les Golden Knights, le nombre de journées de congé n’a rien changé. »
Habituellement, les équipes en séries éliminatoires ont besoin de temps supplémentaire pour reposer leurs joueurs et leur permettre de recouvrer la santé après une série exigeante. Même si les Panthers ont perdu seulement un match contre le Lightning, la série a été chaudement disputée.
Et la Floride s’en est sortie relativement en santé.
Le centre Sam Bennett est le seul joueur des Panthers qui s’est blessé en première ronde. Un tir de son coéquipier Brandon Montour l’a atteint en deuxième période de la victoire de 3-2 en prolongation dans le match no 2 le 23 avril.
Maurice a indiqué que Bennett, dont l’absence devait se compter en semaines, allait recommencer à patiner jeudi et qu’il pourrait revenir en deuxième ronde.
Entretemps, les Panthers vont tenter de se garder occupés en attendant le dénouement de la série Boston-Toronto.
« Mentalement et physiquement, chaque série est exigeante, a dit Reinhart. Chaque série a ses propres batailles et ses propres défis. Nous devons profiter de moments comme présentement. »
