De beaux souvenirs pour Fantilli à ses débuts dans la LNH

COLUMBUS – Adam Fantilli a probablement vécu plusieurs anniversaires mémorables, mais rien ne va battre celui de jeudi.

Le joueur de centre des Blue Jackets de Columbus a eu 19 ans et il a reçu un cadeau spécial au cours de la matinée : un message de Wayne Gretzky qui lui souhaitait la meilleure des chances à ses débuts dans la LNH et qui lui disait d'en profiter au maximum.

« C'est probablement la plus belle chose qui me soit arrivée », a déclaré Fantilli.

Les Blue Jackets ont perdu 4-2 contre les Flyers de Philadelphie au Nationwide Arena jeudi, mais le troisième choix au repêchage 2023 de la LNH a désormais des souvenirs qu’il n’oubliera jamais. Il a aussi insufflé une bonne dose d’optimisme aux partisans en ce qui a trait à l’avenir de l’équipe.

Fantilli a obtenu son premier point dans la LNH, une passe. Il a décoché deux tirs et cumulé cinq tentatives de tir en 13:40 de temps de glace.

« Je l’ai trouvé excellent », a dit l'entraîneur Pascal Vincent. « Il est un joueur qui prend les choses en main. Il va se battre lors de chaque présence. Tout le monde commet des erreurs, mais lui, il ne fait jamais une erreur parce qu’il a été paresseux. Je suis très impressionné par lui. »

Il a fallu beaucoup de travail pour réaliser ce rêve, et les Blue Jackets l'ont souligné en rassemblant des témoignages de plusieurs personnes importantes dans la vie de Fantilli. Ils lui ont montré ces messages mercredi et ils ont immortalisé le moment dans une vidéo qu’ils ont publiée sur les réseaux sociaux jeudi.

Fantilli a écouté les mots d’encouragement de Gavin Brindley, un ancien coéquipier à l'Université du Michigan que Columbus a sélectionné en deuxième ronde (34e au total) au repêchage 2023, de Seamus Casey, un autre ancien coéquipier du Michigan sélectionné par les Devils du New Jersey en deuxième ronde (46e au total) au repêchage 2022, et de son frère Luca, qui évolue actuellement au Michigan. Il a eu droit à un message de ses grands-parents, Dan et Mariola Andrusky, et de ses parents, Giuliano et Julia Fantilli.

Ils l'ont félicité. Ils lui ont dit à quel point ils étaient fiers de lui. Ils ont essuyé des larmes.

« Difficile de rester de glace », a lancé Fantilli, après avoir écouté tous les messages. « Wow. »

L'entraîneur adjoint Mark Recchi a bavardé avec Fantilli alors qu'ils faisaient le tour de la patinoire pendant l'entraînement matinal. Il lui a posé des questions sur sa famille qui allait assister au match et il lui a offert quelques conseils.

« Je lui ai dit : "Savoure l'expérience. Profites-en. C'est un moment que tu n'oublieras jamais, va t'amuser" », a raconté Recchi.

Recchi s'avère une excellente ressource. Le membre du Temple de la renommée du hockey a vu d'autres espoirs de premier plan faire leur entrée dans la LNH. Il a notamment été le coéquipier du joueur de centre Sidney Crosby, le tout premier choix au repêchage 2005, avec les Penguins de Pittsburgh en 2005-06.

Quant à Fantilli, tout va bien jusqu'ici.

« Il veut simplement jouer dans la LNH, et c'est toujours plaisant de voir ça, a dit Recchi. Il pose toujours des questions. Il veut s'améliorer. Il veut comprendre des choses. C'est plaisant de diriger un tel joueur. »

Fantilli est arrivé au match en portant un costume gris et il a défilé sur le tapis bleu sur l'esplanade à l'extérieur de l'aréna, saluant les partisans massés de chaque côté.

Comme la tradition le veut, il a sauté sur la glace seul et sans casque au début de la période d’échauffement pour faire un tour de la patinoire. Plusieurs tours en fait. Ses coéquipiers ont mis du temps avant de le rejoindre sur la glace. Les partisans se sont entassés le long de la baie vitrée en territoire des Blue Jackets et ils tenaient des pancartes, certaines d'entre elles lui souhaitant un joyeux anniversaire.

« Le premier tour sur la glace a été plutôt "cool", a mentionné Fantilli. Au moment où la rondelle est tombée sur la glace, je me suis calmé un peu. J'ai pu me détendre et jouer au hockey. J'étais heureux de pouvoir le faire. Il y a eu beaucoup de bruit externe, mais j'étais tout simplement heureux de jouer au hockey et de jouer ce premier match. »

Fantilli a récolté son premier point sur son premier tir dans la LNH. Il a décoché un lancer depuis l'aile gauche, créant un retour qui a permis au défenseur Jake Bean de niveler la marque 1-1 à 8:24 de la première période. La salle comble de 18 614 spectateurs a rugi, et le canon a grondé.

« Je voulais simplement prendre la rondelle et la diriger vers le filet, a expliqué Fantilli. Ce n'était pas le meilleur tir de tous les temps, mais il a bondi sur la jambière et s'est dirigé directement vers "Beaner". J’étais très heureux qu’il réussisse à marquer. »

Les caméras de Bally Sports Ohio ont trouvé ses parents dans les gradins. Vous pouvez imaginer leurs émotions.

« C'est absolument incroyable, et de le faire ici à domicile, devant ces partisans formidables… C'est incroyable, a affirmé son père. Je suis fou de joie. »

« C'est incroyable, a répété sa mère. Vous savez quoi? J'ai dit à quelqu'un aujourd'hui : "Columbus est comme notre maison." Nous le ressentons. Nous sommes tellement ravis qu'Adam puisse vivre son 19e anniversaire ici et que nous puissions faire partie de cette organisation et de cette ville. Nous l'aimons. »

En troisième période, les Blue Jackets ont fait jouer la chanson Birthday des Beatles et montré Fantilli sur l’écran géant. Longtemps après le match, vous pouviez entendre des gens scander « bon anniversaire ». On entendait les échos dans l’aréna vide.

« Tout le monde rêve de sauter sur cette glace, alors j'étais reconnaissant de pouvoir le faire, a résumé Fantilli. Ce n’est pas le résultat que nous souhaitions. Il y a certaines choses que nous devons corriger. Je sais que nous avons plus à offrir. Mais dans l'ensemble, oui, c'était très "cool" de vivre ça. »