Déjà un 500e match dans la LNH pour McDavid

WASHINGTON - Les 499 premiers matchs de Connor McDavid dans la LNH ont passé presque aussi vite que la façon dont le rapide joueur de centre déborde les défenseurs adverses.

McDavid disputera son 500e match lorsque les Oilers rendront visite aux Capitals de Washington lundi (20 h HE; SN, TVAS, NBCSWA, ESPN+, SN NOW).
« Ça passe vite, a lancé McDavid lundi. J'ai la chance de vivre mon rêve et de jouer dans la LNH. Être rendu à 500 matchs a une grande signification pour moi. Je sais que peu de joueurs atteignent ce cap, alors c'est spécial pour moi. »
Les attentes étaient élevées quand Edmonton a sélectionné McDavid au premier rang du repêchage 2015 et il a trouvé une façon de surpasser ces attentes et de gérer la pression qui en découle.
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Au moment où il touchera la glace lundi, il deviendra le meneur parmi les joueurs actifs pour les points (722) et les passes (471) récoltés après 500 matchs, surpassant les marques établies avant lui par Sidney Crosby des Penguins de Pittsburgh (706 points, 453 passes).
À sa huitième saison dans la LNH, McDavid sera le sixième meilleur pointeur de l'histoire après 500 parties de saison régulière derrière Wayne Gretzky (1186), Mario Lemieux (971), Peter Stastny (759), Mike Bossy (757) et Jari Kurri (730).
Le capitaine des Oilers a réalisé tout ça avec une constance remarquable. Il a mis la main sur le trophée Art-Ross à titre de meilleur pointeur de la Ligue pour la quatrième fois la saison dernière (aussi en 2016-17, 2017-18 et 2020-21), quand il a récolté 123 points (44 buts, 79 passes), un sommet personnel, en 80 rencontres.
McDavid a remporté le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, à deux reprises (2016-17 et 2020-21) et le trophée Ted Lindsay, remis au meilleur joueur selon ses pairs, à trois occasions (2016-17, 2017-18, 2020-21).
« Ce qu'il a accompli sur une aussi courte période est incroyable, a reconnu l'entraîneur des Oilers Jay Woodcroft. Il est un joueur générationnel. À mon avis, il ne reçoit pas assez de crédit pour son leadership. Connor ne fait pas que prêcher par l'exemple, il s'assure que l'équipe maintienne certains standards et rend les gens autour de lui imputables à ces standards. Ce sont des choses que les gens ne peuvent pas voir de l'extérieur, mais moi je peux les voir.
« J'ai vu un jeune homme gagner en maturité au fil de ces 500 matchs. J'ai vu un joueur évoluer. C'est fort agréable de le côtoyer et de le regarder aller jour après jour. »
McDavid est fier de son évolution en tant que joueur depuis ses débuts dans la LNH à 18 ans en 2015 et en tant que leader depuis qu'il a été nommé capitaine des Oilers la saison suivante.
« J'aime penser que je suis un joueur plus responsable et probablement pas aussi téméraire que je l'étais à 18 ans, a dit le principal intéressé. Il y a plusieurs choses que j'ai constatées. Je joue de façon un peu différente. Tu dois t'ajuster dans la LNH, sans quoi tu n'iras pas très loin. »

McDavid a observé Alex Ovechkin et Crosby, qui continuent de faire partie des meilleurs joueurs de la Ligue à leur 18e saison, et il entend prendre exemple sur eux.
« Tu regardes un gars comme Sid. Il a changé sa façon de jouer ici et là à quelques reprises, c'est tellement incroyable à voir, a noté McDavid. Et avec Ovi, tu sais ce que tu vas obtenir chaque soir. Je suis impressionné par ce qu'ils ont fait pendant aussi longtemps et ce qu'ils continueront de faire. C'est génial à regarder. »
McDavid a de nouveau connu un départ sur les chapeaux de roues cette saison, menant la LNH avec 12 buts et 25 points en 12 matchs. Lundi, il se concentrera à aider les Oilers (7-5-0) à rebondir après le cuisant revers de 6-2 encaissé contre les Stars de Dallas samedi.
L'attaquant Zach Hyman, qui a disputé 433 matchs de saison régulière avec les Maple Leafs de Toronto et les Oilers, croit que l'atteinte du plateau des 500 matchs doit être soulignée.
« Je trouve que c'est un plateau assez impressionnant et il l'atteint très rapidement. De plus, il a dominé la Ligue dans presque toutes les statistiques durant cette séquence, a dit Hyman. Son travail sur la glace parle de lui-même. J'ai d'abord joué contre lui, mais en étant son coéquipier j'ai pu constater tous les efforts qu'il met pour être le joueur et la personne qu'il est. Il a le talent, mais il ne faut pas sous-estimer son éthique de travail. »
Avec 220 matchs de plus d'un point, McDavid surpassera la marque de Crosby (214) chez les joueurs actifs après 500 matchs et prendra le cinquième rang de l'histoire de la LNH à ce chapitre derrière Gretzky (330), Lemieux (280), Stastny (225) et Bossy (223).
Ses coéquipiers ne peuvent qu'apprécier d'être aux premières loges pour voir évoluer un des meilleurs joueurs offensifs de tous les temps.
« Même dans les entraînements, on peut le voir mettre la machine en marche. C'est assez spécial et j'ai la chance de vivre ça depuis sept, huit ans, a commenté Ryan Nugent-Hopkins. C'est assez plaisant de pouvoir le regarder jouer soir après soir. »