Des gardiens inexpérimentés qui ont su profiter de leur chance

Alex Nedeljkovic a commencé la saison en étant soumis au ballotage, ne sachant pas où ni quand il pourrait finalement avoir la chance de jouer régulièrement dans la LNH.

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Non réclamé, Nedeljkovic a fait sa place, si bien qu'il pourrait même être le gardien partant des Hurricanes de la Caroline lorsque s'entameront les séries éliminatoires de la Coupe Stanley. L'attente en aura valu la peine.
« Ça s'est accéléré ici et là au fil des années en route (vers la LNH) et j'ai joué quelques matchs, mais le sentiment est maintenant différent, a dit Nedeljkovic. Je me sens plus décontracté, plus confiant. C'est excitant. »
Nedeljkovic, qui n'a joué que six matchs dans la LNH (quatre départs) entre 2016 et 2020, fait partie d'un groupe impressionnant de gardiens qui excellent à leur première vraie chance dans la Ligue après avoir parfait leur développement dans la Ligue américaine (LAH), l'ECHL ou en Europe. Nedeljkovic et Vitek Vanecek des Capitals de Washington cherchent à être les partants de leurs équipes respectives en séries éliminatoires en tant que recrues de 25 ans, comme Jordan Binnington l'avait fait pour aider les Blues de St. Louis à remporter la Coupe Stanley en 2019.
« Tout le monde parle toujours de l'expérience, […] mais il était une recrue et il l'a fait, a dit Vanecek à propos de Binnington. C'est bien qu'il ait montré à tout le monde que tu peux gagner la Coupe Stanley même si tu es un gardien recrue. »
Bien que Kaapo Kahkonen va vraisemblablement commencer les séries en tant que réserviste derrière le vétéran Cam Talbot chez le Wild du Minnesota, la recrue de 24 ans sera à une décision de l'entraîneur ou à une blessure d'obtenir sa chance. Chris Driedger n'est pas une recrue, mais le portier de 26 ans des Panthers de la Floride cherchera également à faire ses débuts en séries après huit saisons à ronger son frein. Sergei Bobrovsky est toutefois devant lui dans la hiérarchie.
Avant cette année, Driedger avait joué 75 matchs dans l'ECHL, 139 dans la LAH et 15 dans la LNH avec les Panthers et les Sénateurs d'Ottawa. Il n'a jamais goûté à l'expérience d'après-saison depuis qu'il a amorcé sa carrière chez les professionnels en 2014.
Vanecek, qui a été sélectionné par les Capitals en deuxième ronde (39e au total) en 2014, a passé cinq saisons dans les ligues mineures, jouant 141 matchs de saison régulière et huit rencontres de séries avec Hershey dans la LAH, ainsi que 34 parties de saison régulière et 11 matchs de séries avec la Caroline du Sud dans l'ECHL avant de faire ses débuts contre les Sabres de Buffalo, le 15 janvier.
« Nous attendons assez longtemps, c'est vrai, a soutenu Vanecek. Mais dans la LNH se trouvent toujours les meilleurs gardiens. Dans la LAH, tu as l'impression que tu es prêt, mais si tu regardes en haut, tu t'aperçois qu'il y a d'excellents gardiens. Alors c'est très difficile. »
Vanecek, qui mène les recrues de la LNH pour les victoires (18-9-4), avec une moyenne de buts alloués de 2,75, un pourcentage d'arrêts de ,908 et deux blanchissages en 33 matchs (32 départs), était troisième dans la hiérarchie de Washington avant que Henrik Lundqvist annonce, le 17 décembre, qu'il ne pourrait jouer cette saison en raison d'un problème cardiaque. Lorsqu'Ilya Samsonov a été soumis au protocole de la COVID-19, le 20 janvier, Vanecek est devenu le gardien no 1 des Capitals et a obtenu 14 départs consécutifs. Depuis le retour de Samsonov, le 28 février, un système d'alternance est utilisé entre les deux cerbères.
La porte s'est ouverte pour Nedeljkovic, choix de deuxième ronde (37e) de la Caroline en 2014, quand Petr Mrazek s'est fracturé le pouce droit le 30 janvier. Après avoir commencé la saison au sein de l'escouade de réserve des Hurricanes, Nedeljkovic a obtenu sa chance et il montre maintenant une fiche de 14-4-3, en plus de prendre le premier rang pour la moyenne (1,89) et le taux d'efficacité (,934) parmi les gardiens ayant joué au moins 20 matchs cette saison.

Nedeljkovic a passé cinq saisons dans les rangs mineurs, disputant 154 parties de saison régulière et 23 matchs de séries avec Charlotte dans la LAH et 22 rencontres avec la Floride dans l'ECHL.
« La seule chose que vous pouvez faire est de vous présenter à l'aréna chaque jour, peu importe la ligue, et de vous concentrer à devenir meilleur. Quelqu'un va finir par vous remarquer, a-t-il mentionné. Une occasion va se présenter par le biais d'un échange, du ballotage, du marché des joueurs autonomes ou d'une blessure. Une occasion va se présenter et lorsqu'elle se présentera, vous devez en tirer profit. »
Kahkonen a eu sa chance au Minnesota lorsqu'Alex Stalock était à l'écart au début de la saison. Stalock, qui a été réclamé au ballotage par les Oilers d'Edmonton le 1er mars, a dit à The Athletic qu'il se remettait d'un trouble cardiaque résultant de la COVID-19.
Choix de quatrième ronde (109e) en 2014, Kahkonen a forcé Talbot à se battre pour obtenir du temps de glace en affichant un dossier de 15-7-0 avec une moyenne de 2,69, un pourcentage d'arrêts de ,909 et deux jeux blancs en 22 matchs (21 départs). Mis à part un court passage de cinq rencontres avec le Wild la saison dernière, Kahkonen a passé les deux dernières saisons avec l'Iowa dans la LAH après trois années dans la Liiga, la meilleure ligue professionnelle en Finlande.
Kevin Lankinen des Blackhawks de Chicago a suivi un chemin similaire. Le gardien recrue de 26 ans a passé quatre saisons dans la Liiga et deux saisons dans la LAH avec Rockford avant de faire sa place au sein de l'escouade de réserve afin d'aider les Blackhawks dans leur reconstruction.
Lankinen a affiché un dossier de 9-3-3 avec une moyenne de 2,55 et un taux d'efficacité de ,924, en plus de signer un jeu blanc, à ses 15 premiers matchs, menant Chicago à un très bon départ (12-7-4). Il montre une fiche cumulative de 16-14-5 (moy. 3,04; %ARR. de ,908) en 36 rencontres.

« Que vous regardiez la Ligue américaine ou la LNH, ces gars sont talentueux. Ils ont les habiletés physiques requises, a dit l'entraîneur des gardiens des Capitals Scott Murray. L'autre chose que vous découvrez à propos de ces joueurs, c'est qu'ils n'ont peur de rien. »
Driedger, choix de troisième ronde (76e) d'Ottawa en 2012, a commencé la saison avec Springfield dans la LAH, avant de briller avec un dossier de 7-2-1, une moyenne de 2,05, un pourcentage d'arrêts de ,938 et un blanchissage en 12 parties avec les Panthers. Avant de se blesser au bas du corps contre les Predators de Nashville, lundi, Driedger montrait une fiche de 13-6-3 (moy. 2,17; %ARR. de ,923) en 22 matchs cette saison.
L'émergence de Cal Petersen avec les Kings de Los Angeles est survenue la saison dernière après que Jack Campbell eut été échangé aux Maple Leafs de Toronto, le 5 février 2020. Cette saison, Petersen partage la tâche avec Jonathan Quick et il aide les Kings à franchir la prochaine étape de leur reconstruction.
« Il n'y a que 62 postes (de gardien) dans la LNH et il y a plusieurs très bons gardiens dans le monde, particulièrement au niveau de la LAH, a dit Petersen. Je pense que, parfois, vous n'obtenez pas le bénéfice du doute parce que vous évoluez dans la LAH et non la LNH. Il doit y avoir des raisons. Mais parfois c'est un concours de circonstances et vous devez attendre votre tour afin de montrer ce que vous pouvez faire. »