OAKVILLE – Mathis Rousseau et Samuel St-Hilaire ont gagné leur pari. Les deux gardiens québécois s’envoleront vers la Suède et pourraient avoir la chance de défendre la cage de la formation canadienne au Championnat mondial junior.
Le travail est loin d’être terminé pour eux puisque le poste de no 1 est toujours à prendre. Ils feront la lutte à Scott Ratzlaff, qui a lui aussi obtenu son billet.
« On va devoir regarder ce qui s’est passé dans les derniers jours et laisser les choses suivre leur cours devant le filet, a dit le responsable du groupe de gestion, Peter Anholt. On va les laisser se battre pour le poste. »
C’est la première fois depuis 2002 que deux portiers originaires de la province se taillent une place avec l’équipe. La dernière fois, Pascal Leclaire et Olivier Michaud avaient été les heureux élus et avaient remporté la médaille d’argent.
« C’est une belle histoire, a commenté le défenseur Maveric Lamoureux, lui aussi sélectionné. Les deux gardiens ensemble, c’est vraiment plaisant. On s’est tous rapprochés, les Québécois, pendant le camp et on est tous contents qu’ils aient percé la formation. »
Il y aura sept joueurs de la Ligue de hockey junior majeur du Québec, dont six Québécois, au sein cette troupe unifoliée qui tentera de décrocher la médaille d’or pour une troisième année de suite.
Les défenseurs Tristan Luneau, Lamoureux et Noah Warren feront partie de l’aventure – une première en 35 ans au chapitre du nombre d’arrières québécois. L’attaquant Jordan Dumais, qui affiche la meilleure moyenne de points par match (2,93) dans la LHJMQ, s’est aussi taillé une place dans l’équipe.
Les services du défenseur des Mooseheads d’Halifax, le Néo-Écossais Jake Furlong, ont également été retenus. Son coéquipier, l’attaquant Markus Vidicek, a été retranché au terme du camp de sélection de quatre jours.
« C’est le 'fun' pour la Ligue, a observé l’entraîneur adjoint Gilles Bouchard. On a quatre défenseurs, deux gardiens et un attaquant. C’est bien de voir une aussi grande représentation. »
L’état-major n’a gardé que 12 attaquants au sein de la formation, ce qui laisse croire qu’elle pourrait obtenir un prêt d’une équipe de la LNH. On peut penser à Zach Benson, des Sabres de Buffalo, ou bien à Matthew Poitras, des Bruins de Boston.
Le dossier devrait se régler d’ici le 19 décembre, date à laquelle le Canada sautera sur la patinoire pour son premier match préparatoire contre une équipe du Danemark.
« Nous devons attendre quelques jours pour voir comment ça va se dessiner avec les équipes de la LNH », a précisé Scott Salmond, le premier vice-président haute performance et activités hockey. « Tout dépend des performances des joueurs en question et de la santé de leur équipe. »
Les joueurs nommés passeront encore un peu de temps dans la bucolique ville d’Oakville avant de prendre un vol vers Malmö, en soirée jeudi, où ils poursuivront leur préparation. La troupe d’Alan Letang disputera son premier match du tournoi contre la Finlande, le 26 décembre.
Beck de retour, Celebrini y sera
Sans surprise, l’espoir des Canadiens de Montréal Owen Beck sera de retour avec l’équipe. Il était l’unique joueur ayant participé à la dernière conquête de l’or à tenter de faire sa place, cette année. Il avait disputé le premier match contre les étoiles universitaires et avait été laissé de côté pour le second.
« Nous avons beaucoup de profondeur à travers la formation, a souligné Beck. Les deux derniers trios sont aussi talentueux que les deux premiers. Tout le monde peut contribuer dans n’importe quel rôle. »
Les défenseurs Luneau, Lamoureux et Denton Mateychuk ainsi que les attaquants Conor Geekie, Matthew Savoie et Fraser Minten avaient regardé les deux rencontres du haut des gradins, leurs postes au sein de l’équipe étant déjà assurés. Ils formeront sans doute le noyau de l’édition 2024.
« On l’a su hier soir donc je n’ai pas beaucoup dormi beaucoup, a rigolé Lamoureux. Je n’étais pas capable de m’endormir, j’étais beaucoup trop content. C’est un autre rêve qui se réalise. »
À seulement 17 ans, Macklin Celebrini a quant à lui impressionné suffisamment pour forcer la main des dirigeants. Celui que plusieurs considèrent comme l’éventuel premier choix du prochain repêchage de la LNH a été l’un des attaquants les plus menaçants au cours du camp.
« C’est un énorme honneur, a conclu la jeune sensation. C’est le rêve de tous les jeunes de jouer pour le Canada et de représenter son pays, surtout à ce tournoi. C’est un énorme honneur et je suis très excité. »
