COLUMBUS – Si les Blue Jackets de Columbus sont l’une des belles histoires de la saison jusqu’ici, c’est en grande partie grâce à Zach Werenski.
Il devrait être sélectionné par les États-Unis, mercredi, quand les formations complètes de la Confrontation des 4 nations de la LNH seront dévoilées. Il devrait aussi être un prétendant au trophée Norris, remis au meilleur défenseur de la LNH, s’il poursuit sur sa lancée.
Le joueur de 27 ans est le meneur de la LNH au chapitre du temps de glace moyen par match (25:59) et il est le meilleur pointeur de Columbus avec 24 points (huit buts, 16 passes) en 22 rencontres, incluant 14 points (cinq buts, neuf aides) au cours d’une séquence de sept parties avec au moins un point.
Parmi les défenseurs de la LNH, il est à égalité avec Cale Makar, de l’Avalanche du Colorado, au premier rang pour les buts et il prend le troisième échelon pour les points, derrière deux gagnants du Norris : Makar (32) et Quinn Hughes (25), des Canucks de Vancouver.
« Il est dans la conversation pour le Norris en ce moment, car il joue de façon extraordinaire », a dit l’attaquant des Blue Jackets Adam Fantilli.
Son jeu fait toute la différence pour Columbus.
Après avoir raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une quatrième saison consécutive, les Blue Jackets ont perdu leur meilleur pointeur durant l’été. L’attaquant Johnny Gaudreau et son frère, Matthew, sont décédés le 29 août lorsqu'ils ont été heurtés par une automobile alors qu'ils circulaient à vélo près de leur domicile du comté de Salem, dans le New Jersey. Le conducteur, qui était prétendument en état d'ébriété, a été inculpé de deux chefs d'accusation d'homicide involontaire.
Le capitaine Boone Jenner (22 matchs) et le défenseur Erik Gudbranson (19) sont à l’écart en raison de blessures à une épaule.
Malgré tout, les Blue Jackets (10-9-3) montrent un dossier de 4-0-1 à leurs cinq derniers matchs et ils ont seulement deux points de retard sur les Flyers de Philadelphie et la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est. Ils amorceront un séjour de cinq rencontres à l’étranger avec un duel contre les Blackhawks de Chicago dimanche (15 h HE; FDSNOH, CHSN).
L’entraîneur Dean Evason a vanté le leadership de Werenski et de l’attaquant Sean Monahan, qui a signé un contrat de cinq ans d’une valeur de 27,5 millions $ (salaire annuel moyen de 5,5 millions $) comme joueur autonome sans compensation le 1er juillet afin de jouer avec son bon ami Gaudreau. Monahan cumule 20 points (sept buts, 13 aides) en 22 parties.
« Ces deux gars-là se sont levés pour nous », a dit Evason.
Werenski est le meneur dans l’histoire des Blue Jackets chez les défenseurs pour les buts (98), les mentions d’aide (228) et les points (326), même s’il a dû composer avec des blessures en huit campagnes. Après avoir signé un contrat de six ans et 57,5 millions $ (salaire annuel moyen de 9,58 millions $) le 30 juillet 2021, il sera à Columbus jusqu’au terme de la saison 2027-28.
Fantilli a ajouté que Werenski était « une bête » durant la saison morte, s’entraînant six fois par semaine au gymnase et patinant jusqu’à cinq fois par semaine. Werenski a perdu 10 livres, passant de 220 à 210 livres. Le gardien Elvis Merzlikins a également remarqué les changements à son physique au camp d’entraînement.
« J’en avais marre de perdre et je suis un élément important de cette équipe, a affirmé Werenski. Je suis ici depuis longtemps, je joue beaucoup de minutes et je veux que ces minutes aient un impact positif sur notre équipe. Pendant l’été, je me suis assuré d’être en meilleure forme afin d’être à mon mieux lorsque je joue beaucoup de minutes. »
Werenski est au summum de sa carrière au moment où certains de ses jeunes coéquipiers gagnent en expérience, et les Blue Jackets pratiquent un style de jeu qui lui sied bien.
« Je n’ai rien fait de particulier, a souligné Werenski. C’est surtout ce que tous les autres font. Ce ne sont pas seulement de belles paroles. Tous les gars sont retournés à la maison et ils ont fait d’immenses progrès durant l’été. Vous le voyez dans notre façon de jouer collectivement. Nous sommes une équipe différente de l’an dernier. »
Evason, embauché le 23 juillet pour remplacer Pascal Vincent, pousse Columbus à jouer de façon agressive. Werenski a indiqué que ça le force à bouger ses pieds et il a l’impression qu’il peut être partout sur la glace tout en faisant son travail.
« J’ai toujours eu le feu vert (pour se porter en attaque), mais notre travail comme défenseurs maintenant est de toujours être dans le visage de l’adversaire, pas simplement de jouer défensivement, a-t-il expliqué. Nous essayons de couper les jeux et de garder la rondelle en périphérie. Nous voulons être agressifs. Si tu fais quelque chose, fais-le à fond et pas à moitié. J’adore ça.
« Il ne nous dit pas de faire ce que nous voulons. Mais si tu vois une occasion de briser un jeu, fais-le. C’est de cette façon que le hockey devrait être joué. Je ne pense pas que tu dois jouer sur les talons et simplement te défendre. Les joueurs sont trop bons et ils vont parvenir à faire des jeux. »
Werenski a confié que représenter les États-Unis à la Confrontation des 4 nations était l’un de ses objectifs en début de saison. Il s’agira du premier tournoi rassemblant les meilleurs joueurs depuis le début de sa carrière. Le Canada, la Finlande, la Suède et les États-Unis vont jouer à Montréal et à Boston du 12 au 20 février.
« Ils vont piger dans un bon bassin de joueurs, a convenu Werenski. Je ne sais pas comment ils vont bâtir l’équipe. Mais si j’en fais partie, je serai l’une des personnes les plus heureuses. Sinon, je vais bien dormir le soir en sachant que j’ai tout donné pour tenter d’y arriver. »
