Bowman a affirmé que les succès futurs dépendront de la volonté de Draisaitl de rester, puis de la signature du capitaine Connor McDavid l'an prochain. Il reste à McDavid deux saisons à son contrat de huit ans de 100 millions $ (12,5 millions $ par année) qu'il a accepté le 5 juillet 2017. Il peut signer à nouveau le 1er juillet 2025.
« Leon est un joueur très talentueux, un élément essentiel de ce que nous sommes, et il l'a été et le sera encore pendant un bon moment, a souligné Bowman. Je pense qu'il est très difficile de trouver des vedettes dans la LNH, alors quand on les a, l'objectif est de les garder.
« C'est la même chose avec Connor. Ils sont l'une des principales raisons des succès de l'équipe jusqu'à présent, et ils joueront un rôle important dans le futur. »
Lorsqu’il était directeur général des Blackhawks des Chicago, de 2009 à 2021, Bowman a été l’architecte de trois conquêtes de la Coupe Stanley (2010, 2013, 2015), avec une équipe qui était menée par les attaquants Jonathan Toews et Patrick Kane.
« Il y a assurément des similarités; Kane et Toews étaient plus jeunes que Leon et Connor ne le sont, mais ils sont partis sur les chapeaux de roue dès leurs premières saisons, a expliqué Bowman. La plupart de nos succès ont été lors de leurs premières cinq, six ou sept années dans la Ligue. En ce moment, Connor et Leon sont plus établis, et il n’y a pas qu’eux. [Zach] Hyman, [Ryan] Nugent-Hopkins et tous les autres sur la liste sont des joueurs qui font qu’il y a beaucoup d’expérience dans ce groupe.
Les Blackhawks ont réussi à garder leur fenêtre de championnat ouverte pendant la majeure partie d'une décennie, ce que les Oilers espèrent faire. Ils ont atteint la finale de l'Association de l'Ouest deux fois au cours des trois dernières saisons et ont été éliminés en séries par les trois derniers champions de la Coupe Stanley : l'Avalanche du Colorado en 2022, les Golden Knights de Vegas en 2023 et les Panthers la saison dernière.
La clé pour garder la fenêtre ouverte le plus longtemps possible à Edmonton est de s'entendre avec Draisaitl et McDavid à long terme et de les entourer d'un solide groupe de soutien. Avant l'embauche de Bowman, l'équipe a mis sous contrat les attaquants Viktor Arvidsson et Jeff Skinner, qui étaient joueurs autonomes sans compensation, en plus de ramener plusieurs joueurs clés qui auraient pu obtenir leur autonomie complète.
McDavid a remporté le trophée Conn-Smythe à titre de joueur le plus utile des séries éliminatoires avec 42 points (huit buts, 34 passes) en 25 matchs. Il a terminé en troisième place en saison avec 100 points (32 buts, 100 passes) en 76 matchs.
« Ils sont passés très près la saison dernière, donc il n'y a pas beaucoup de changements majeurs qui sont nécessaires - il s'agit plutôt de soutenir les joueurs qui sont ici, a observé Bowman. Si vous regardez nos joueurs actuels, Arvidsson et Skinner sont de très bons ajouts à ce groupe. Il y a aussi le retour de certains joueurs clés de l'équipe de (l'année dernière). L'objectif était de s'assurer que nous gardions les joueurs qui font partie intégrante de la réussite de l'équipe. »
Bowman a ajouté qu'il est également essentiel que les Oilers ne se laissent pas piéger par les succès précédents. Ils doivent réaliser que les défis de la dernière saison ne seront pas nécessairement les mêmes cette année.
« Je suis tombé dans ce piège (à Chicago), a-t-il raconté. Tout le monde se dit que nous n’aurons qu’à faire quelques petites modifications et que ça nous permettra de gagner. Mais ce qui arrive souvent dans le sport, c’est que ce qui a vraiment fonctionné l’année précédente ne le fera pas nécessairement la saison suivante. »
Edmonton a connu sa part de difficultés l’an dernier, en particulier lorsque l'équipe s'est retrouvée à égalité à la dernière place du classement général après un départ de 2-9-1, ce qui a conduit au congédiement de l'entraîneur Jay Woodcroft le 12 novembre. Il a été remplacé par Kris Knoblauch.
Les Oilers se sont repris et ont terminé au deuxième échelon de la section Pacifique avec une fiche de 49-27-6 et ont éliminé les Kings de Los Angeles, les Canucks de Vancouver et les Stars de Dallas en séries éliminatoires pour se rendre en finale de la Coupe contre les Panthers. Edmonton a perdu les trois premiers matchs de la série avant de forcer la tenue du septième duel en Floride.
« Il ne leur manquait qu’un seul match, mais c’est une année nouvelle, a rappelé Bowman. Une des choses que j’ai tenté de leur faire comprendre, c’est que l’année dernière, c’était l’année dernière, et bien que c’était un superbe parcours et qu’ils ont toutes les raisons de repenser au passé et à cette excellente saison, c’est important de regarder vers l’avant, et je sais que ce groupe va s’unir la saison prochaine. Nous avons de nouveaux éléments, alors c’est à nous de découvrir ce que pourra faire cette équipe. »
