Du grand Tarasenko au match des étoiles

SUNRISE, Floride -- Vladimir Tarasenko a effectué une belle démonstration de son instinct offensif samedi au Match des étoiles Honda 2023 de la LNH en Floride. Un rappel au reste de la Ligue qu'un joueur de grande qualité pourrait être disponible d'ici la date limite des transactions, le 3 mars.

L'attaquant des Blues de St. Louis, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation à l'issue de la présente saison, a récolté quatre points (un but, trois passes) au sein de l'équipe de la section Centrale lors de la demi-finale face à la Pacifique, une victoire de 6-4. Tarasenko et ses coéquipiers ont toutefois subi la défaite 7-5 en grande finale face à l'Atlantique.
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« Je me souviens que je regardais jouer [Tarasenko] lorsque j'avais 15 ou 16 ans », a confié l'attaquant des Stars de Dallas Jason Robertson. « J'ai toujours admiré sa dégaine et son tir. Je ne crois pas que beaucoup de joueurs sont capables de viser les coins comme il sait le faire. J'ai donc toujours admiré cela de lui - un peu moins maintenant que je l'affronte -, mais il a néanmoins toujours eu cette force. Il l'a montrée aujourd'hui. »
Tarasenko a mentionné plus tôt cette semaine qu'il espérait toujours voir les Blues remonter la pente et se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Il ne préfère pas penser à la possibilité qu'il soit échangé d'ici la date limite des transactions.
« Je suis concentré sur les matchs », avait-il déclaré à la journée des médias du Week-end des étoiles, jeudi. « Je ne crois pas que je devrais perdre mon temps ni mon énergie à me concentrer sur des choses que je ne contrôle pas. Vous pouvez demander au directeur général Doug Armstrong ce qui se passera. »
Tarasenko a récolté 29 points (10 buts, 19 aides) en 38 matchs cette saison. Il a souffert d'une blessure à une main l'ayant gardé à l'écart du jeu du 31 décembre au 24 janvier. Depuis son retour, il n'a pas récolté de point en quatre parties.
Le hockeyeur de 31 ans a le deuxième plus bas pourcentage de tirs de sa carrière (9,7). Mais sa prestation inspirante du Match des étoiles laisse croire qu'il pourrait donner un second souffle à sa saison. Ce sera soit en aidant les Blues dans la course aux séries éliminatoires, ou bien en aidant une nouvelle formation à tout rafler.
Samedi, Tarasenko a surtout joué avec l'attaquant des Coyotes de l'Arizona Clayton Keller et le défenseur des Blackhawks de Chicago Seth Jones. Le trio a totalisé 10 points, dont quatre buts, lors de son premier match.
« Il est un bon fabricant de jeux et il a un bon tir », a décrit Jones à propos de son coéquipier du jour. « Nous avons une belle chimie. Nous avons eu un bon premier match, sans toutefois pouvoir transposer cela en finale. »

Keller, qui est né à Chesterfield au Missouri, a mentionné que la performance n'était pas sans rappeler les cinq saisons consécutives de 33 buts ou plus de Tarasenko entre 2014 et 2019. Tarasenko a établi un record personnel avec 82 points (34 buts, 48 passes) en 75 matchs la saison dernière.
« J'adorais regarder Tarasenko lorsque j'étais plus jeune, a lancé Keller. Pour avoir grandi à St. Louis comme partisan des Blues, je me souviens de toutes les fois où je l'ai vu marquer des buts. Il était jeune et il venait d'arriver dans la Ligue quand je le regardais, donc c'était génial de jouer avec lui. C'était plaisant de passer du temps avec lui. Il est un gars extraordinaire. »
Mikko Rantanen, qui a gagné la Coupe Stanley avec l'Avalanche du Colorado la saison dernière, sait trop bien ce que c'est que d'affronter Tarasenko et les Blues en séries éliminatoires. L'Avalanche a défait les Blues dans chacune des deux dernières années, mais la série qui s'est terminée en six rencontres la saison dernière a peut-être été la plus difficile de son parcours jusqu'au championnat.
« Il est un très bon joueur et tout un compétiteur », a dit Rantanen au sujet de Tarasenko. « Il travaille très fort et il est un gagnant. Nous avons eu de bons duels contre lui, et c'était agréable de le rencontrer hors de la patinoire cette fin de semaine. Il est un très bon gars. »