IRVINE, Californie – Stian Solberg n’avait jamais tenu dans ses mains une balle de baseball avant de se diriger vers le monticule du lanceur avant un match des Angels de Los Angeles en juin.
Solberg et l’attaquant Beckett Sennecke avaient été invités à effectuer le lancer protocolaire, deux jours après avoir été sélectionnés par les Ducks d’Anaheim en première ronde du repêchage 2024.
Même si Solberg ne se trouvait pas dans sa zone de confort, le défenseur norvégien de 18 ans est parvenu à atteindre sa cible, ce qu’il a fait à répétition dans l’Eliteserien, la meilleure ligue professionnelle de son pays, au cours des deux dernières saisons et demie.
Solberg va tenter d’effectuer un autre grand pas en avant cette saison alors qu’il va évoluer avec Farjestad dans la Ligue élite de Suède (SHL).
« Lorsque vous passez à l’étape suivante, il faut être plus intelligent, plus rapide, plus fort, alors je vais simplement tenter de travailler sur à peu près tous les éléments de mon jeu », a-t-il mentionné au cours du camp de perfectionnement des Ducks le mois dernier.
Solberg est devenu le deuxième Norvégien de l’histoire à être sélectionné en première ronde quand Anaheim l’a choisi au 23e rang. L’attaquant Michael Brandsegg-Nygard est devenu le premier lorsque les Red Wings de Detroit ont appelé son nom au 15e échelon du même encan.
Le directeur général d’Anaheim Pat Verbeek, qui a disputé 20 saisons dans la LNH avant de prendre sa retraite en 2002, a déclaré au cours du repêchage que le style de Solberg lui rappelait celui pratiqué à son époque. Lorsqu’il a été appelé à le comparer à un joueur actuel, Verbeek l’a comparé au défenseur des Ducks Radko Gudas, en précisant que Solberg est « environ trois pouces plus grand ».
« J’aime son agressivité, son jeu physique », a noté Verbeek au sujet de Solberg, qui possède un gabarit de 6 pieds 2 pouces et 205 livres. « Il y a un côté robuste dans son jeu que nous aimons vraiment. »
Solberg a expliqué avoir développé son style de jeu physique après avoir fait la transition d’attaquant à défenseur à l’âge de 14 ans.
« J’étais un enfant lorsque j’ai commencé à jouer, et je suis encore un enfant, alors j’ai dû devenir plus gros et plus fort afin de pouvoir tenir mon bout contre des joueurs plus vieux, a-t-il raconté. J’ai simplement travaillé là-dessus toute ma vie, et je tente toujours d’être le joueur le plus fort de la ligue dans laquelle je joue. »
Solberg a obtenu 15 points (cinq buts, 10 passes) en 42 matchs avec Valerenga dans l’Eliteserien la saison dernière, ainsi que neuf points (deux buts, sept passes) en 17 matchs des séries éliminatoires.
Anaheim a porté une attention particulière à Solberg pendant le Championnat du monde de la FIHG 2024 en mai, alors qu’il a été nommé parmi les trois meilleurs joueurs de la Norvège. Il a amassé trois points (deux buts, une passe) en sept matchs, tout en étant le joueur le plus utilisé de son pays avec une moyenne de temps de glace de 22:44 par partie.
Solberg a alors fait équipe avec un vétéran de la LNH, l’attaquant Mats Zuccarello du Wild du Minnesota, qui est devenu le premier Norvégien à participer à la finale de la Coupe Stanley avec les Rangers de New York en 2014.
« Je l’ai observé pendant deux semaines, juste pour voir comment il agissait, sur la glace comme en dehors, a souligné Solberg. La manière dont il parlait aux gens, et le professionnalisme qu’il a affiché en tout temps. »
Cette saison, Solberg va porter les couleurs de Farjestad, une équipe qui mise sur plusieurs autres espoirs de la LNH, dont le gardien Damian Clara, sélectionné par les Ducks en deuxième ronde (60e au total) du repêchage 2023.
« Il n’y a pas de facette de mon jeu où je suis vraiment mauvais, a analysé Solberg, mais je peux toujours m’améliorer dans toutes les sphères. »
