Eichel s'implique auprès des enfants atteints du cancer

Dans le cadre du mois du Hockey pour vaincre le cancer, LNH.com vous présentera une série d'articles avec des personnalités et leur combat contre le cancer. Aujourd'hui, nous portons notre attention sur la relation entre le capitaine des Sabres de Buffalo Jack Eichel et le Roswell Park Comprehensive Cancer Center, situé au centre-ville de Buffalo.

Jack Eichel continue d'être une source de sourires et d'inspiration pour ceux qui en ont besoin au Roswell Park Comprehensive Cancer Center (RSCCC), même quand il ne peut être là en personne.
C'est parce que lorsque les patients traversent l'un des corridors les plus achalandés du centre afin d'aller passer un test sanguin, ils sont accueillis par un imposant portrait en noir et blanc du capitaine des Sabres. Pour les docteurs et le personnel médical, voir le visage des jeunes et moins jeunes s'illuminer à la vue de l'œuvre vaut tout l'or du monde.
« Lorsqu'ils s'en vont faire une prise de sang, ils voient l'image et se disent : ''c'est vraiment cool'' », raconte le Dr Philip McCarthy, médecin du centre de traitement du cancer. « On parle de gens qui tentent de reprendre le contrôle de leur vie. Et lorsqu'ils voient l'image, on dirait que ça leur donne de l'énergie.
« C'est sûr qu'il ne peut pas être ici en personne autant que dans le passé en raison de la pandémie de la COVID-19, mais il continue de créer une émotion chez les gens de plusieurs façons, que ce soit en voyant ce portait ou d'autres manières.
« Ils savent, tout comme nous, qu'il est ici en pensée pour nous soutenir. Toujours. Même dans ces moments incertains. »
Le mois de novembre est celui du Hockey pour vaincre le cancer dans la LNH, mais pour Eichel, il s'agit d'une lutte de 12 mois par année.
Eichel a développé un lien spécial avec le RSCCC depuis son arrivée à Buffalo, lui qui a été le deuxième choix du Repêchage 2015 de la LNH, que ce soit grâce à des visites personnelles ou encore en accueillant des patients lors de matchs à domicile. Le portrait qu'on retrouve à l'hôpital, une œuvre de Michelle Eisenstein, qui est employée du département de marketing du RSCCC et membre du comité des arts, permet de rappeler tout ce qu'il représente pour le RSCCC, mais aussi à quel point le centre est important pour lui.
« C'est une maladie qui est terrible et, surtout, que tu ne souhaiterais à personne », a souligné Eichel, l'émotion dans la voix, lors d'une entrevue récente. « Tu veux pouvoir avoir un impact, peu importe la façon.
« Les gens au RSCCC n'abandonnent jamais. Et il n'y a rien de mieux que de voir un enfant faire sonner la cloche signifiant qu'il est en rémission après l'avoir vu se battre. Tu veux faire partie de cela. »

En raison des limites liées à la pandémie, les rencontres en personne avec les patients ont été rendues difficiles à organiser. Mais ça ne l'a pas empêché de trouver d'autres façons d'aider.
Selon la Dre Candace Johnson, présidente et chef de la direction du RSCCC, Eichel a joué un rôle très important afin de permettre au centre de mettre la main sur des visières de protection pour le personnel au début de la pandémie.
« Il nous a aidés financièrement pour nous permettre de les acheter pour nos travailleurs de première ligne, puisqu'il savait qu'à ce moment-là, c'était très difficile d'obtenir ces objets, a expliqué la Dre Johnson. Il a réussi, comme il l'a fait si souvent au fil des années, parce que c'est important pour lui, et non pas parce qu'il se sent obligé de le faire.
« C'est quelqu'un de spécial, et je suis vraiment reconnaissante de la relation qu'il a créée avec nous. »

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Créé en 1898, le RSCCC a été le tout premier centre médical dédié au traitement des cancers et à la recherche aux États-Unis. En 2020, il était classé 14e sur la liste des meilleurs hôpitaux pour le cancer du pays selon la liste du U.S. News & World Report.
Comme plusieurs autres hôpitaux à travers la planète, le RSCCC était sous pression lorsque le nombre de cas de COVID-19 explosait en mars. Le matériel médical était en baisse, tout comme le moral des troupes.
Avec son geste venu du cœur, Eichel a tenté d'inverser la tendance.
Le 6 mai, Eichel a fait don de 250 bouquets de fleurs aux infirmières du RSCCC afin de célébrer la Journée et la Semaine nationales des infirmières. Chaque bouquet était accompagné d'un message personnalisé.
« Dès le moment où je suis arrivé à Buffalo, j'ai été accueilli à bras ouverts par la famille du RSCCC », pouvait-on lire dans la carte. « J'ai vraiment été inspiré par les soins que vous donnez avec compassion et qui sauvent des vies. J'ai grandi avec une mère qui était aussi une infirmière et je sais à quel point vous êtes dédiées et je veux vous remercier pour tous les sacrifices que vous faites. »
La mère d'Eichel, Anne, est infirmière dans un hôpital de Boston.
« C'était vraiment génial. Ça démontre à quel point il est sincère. Il veut toujours faire tout ce qu'il faut pour réussir", a souligné la Dre Johnson.

« Avec tout ce que les travailleurs de la santé ont dû affronter durant toute la pandémie de la COVID-19, ç'a été très difficile pour eux et leur famille, donc je voulais faire quelque chose qui allait mettre un sourire sur leur visage et leur donner un peu de bonheur, a expliqué Eichel. C'était quelque chose de simple à faire et qui a rendu beaucoup de gens heureux.
« On ne pourra jamais assez les remercier pour tout leur travail et leur dévouement. C'est incroyable ce qu'ils font. J'étais aux premières loges pour le voir grâce à ma mère et à son dévouement. Et lorsque j'ai visité le RSCCC, j'ai rencontré des infirmières et j'ai appris à les connaître. Ce sont des personnes incroyables. »

Le Dr McCarthy affirme que le personnel et les patients du RSCCC ont le même sentiment envers Eichel.
« C'est un autre exemple de ce qu'il fait, a-t-il mentionné. Il y a un endroit à Buffalo qui s'appelle la Kevin Guest House. C'est un endroit où peuvent rester les familles dont un membre est traité à Roswell. Avant, il fallait que ces personnes dorment dans leur auto, puisqu'elles n'avaient aucun endroit où aller. Je ne pourrais pas vous dire combien de repas Jack a achetés pour ces gens. »
« Il est comme ça. Et il ne veut pas être adulé pour ces gestes. C'est normal pour lui. »

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Au fil des années, les rencontres entre Eichel et les patients ont permis de donner de petits moments de bonheur à ceux qui se battent contre le cancer.
Même pour ceux qui, malheureusement, connaissent un destin tragique.
En décembre 2017, Eichel et son coéquipier Sam Reinhart se sont rendus à Williamsville, en banlieue de Buffalo, afin de faire une surprise à Sebastien Bradley, un enfant de neuf ans atteint d'un cancer du cerveau. Puis, lorsque le jeune garçon devait suivre des traitements au RSCCC, Eichel s'assurait d'aller lui rendre visite.
Sebastien est décédé le 18 mai 2018.
« J'étais présent lorsqu'il est venu le visiter à l'hôpital, a raconté la Dre Johnson. Si vous aviez vu le sourire du jeune quand Jack s'est assis sur le lit, ça voulait tout dire pour lui.
« C'est difficile de voir des enfants malades et qui ne se sentent pas bien. Ce n'est pas facile d'entrer dans la chambre avec un sourire sur ton visage. Mais c'est ce que Jack fait. Et il a vraiment développé une belle relation avec ce petit garçon. C'était spécial, à quel point il voulait dire beaucoup pour ce garçon. »

Pour Eichel, il s'agissait de moments émotifs.
« J'avais un peu compris que les choses ne regardaient pas bien pour lui. Mais dans une situation comme celle-là, ce que tu tentes de faire, c'est de rendre ses journées aussi agréables que possible. Tu tentes de le rendre heureux le plus possible.
« La réalité, c'est que ça me rend heureux de rendre visite à ces jeunes. Tu ne veux jamais en voir un perdre sa bataille, mais au moins, si je peux leur donner un peu de bonheur. Et pour ceux qui gagnent leur lutte, tu es tellement heureux pour eux. Ce n'est pas facile, à un tel âge, de faire face à des défis que la plupart de nous n'auront jamais à affronter. »
Photos : Sabres de Buffalo et le RSCCC