FORT LAUDERDALE, Floride – Après 14 saisons dans la LNH, Oliver Ekman-Larsson savoure pleinement l’occasion qui se présente à lui avec les Panthers de la Floride en finale de l’Association de l’Est.
Alors que la série entre les Panthers et les Rangers de New York est égale 2-2, le vétéran défenseur de 32 ans est à deux victoires d’atteindre la finale de la Coupe Stanley pour la première fois.
« C’est la raison pour laquelle nous jouons », a-t-il dit plus tôt cette semaine. « Tu le réalises en vieillissant. Quand tu es plus jeune, tu es simplement heureux d’être dans la Ligue. Tu ne le réalises pas vraiment. Tu veux simplement garder ta place. Maintenant, tu veux gagner et c’est tout ce qui compte. »
Ekman-Larsson compte quatre points (un but, trois passes) avec un temps de jeu moyen de 15:09 par match en 15 rencontres des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Il évolue sur la troisième paire avec Dmitry Kulikov.
« Il est exceptionnel pour nous », a affirmé le défenseur Gustav Forsling. « J’ai joué avec lui (plus tôt cette saison), et il a joué un rôle important. Il a dirigé la première vague du jeu de puissance et il a excellé. »
Un vétéran de 982 parties de saison régulière dans la LNH, Ekman-Larsson avait disputé seulement 25 matchs en séries avant cette saison, incluant un parcours jusqu’en finale d’association avec les Coyotes de Phoenix en 2012. Il en était alors à sa deuxième saison dans la LNH et à sa première expérience en séries.
Il n’a pas rejoué en séries avant 2020, quand les Coyotes ont évolué dans la bulle d’Edmonton à huis clos en raison de la pandémie.
« J’ai joué dans la bulle, mais ça ne se compare pas vraiment, a-t-il expliqué. C’était un peu différent. »
Après avoir écoulé la première saison d’un contrat de huit ans avec l’Arizona, Ekman-Larsson ne se doutait pas que ce serait sa dernière participation aux séries avant un bout de temps. Il a été échangé aux Canucks de Vancouver après la saison 2020-21 et il a connu deux saisons décevantes là-bas. Les quatre dernières années de son contrat ont finalement été rachetées le 16 juin dernier.
« Je ne l’ai pas vu venir », a convenu Ekman-Larsson au sujet du rachat de son contrat. « J’avais été blessé. Je me suis blessé pour la première fois au Championnat du monde (en 2022) et j’ai dû forcer les choses pour être en santé au camp d’entraînement la saison suivante. J’ai précipité les choses et je ressentais ma blessure en début d’année, et ce n’est jamais bon. Nous avons ensuite connu des difficultés collectivement, et moi aussi, donc ç’a été une année difficile.
« Mais c’est le côté affaires du hockey. Ils jugeaient qu’ils devaient le faire, donc tu passes à autre chose et tu tentes de te racheter. »
Cette chance de se racheter est venue avec le contrat d’un an qu’il a signé avec la Floride le 1er juillet. Après avoir perdu la finale de la Coupe Stanley contre les Golden Knights de Vegas la saison dernière, les Panthers savaient qu’ils allaient amorcer la saison sans les défenseurs Aaron Ekblad et Brandon Montour, qui se rétablissaient tous les deux d’une opération à une épaule.
Ekman-Larsson a joué sur un top-4 en défensive pendant presque toute sa carrière, et la Floride croyait qu’il allait pouvoir occuper ce rôle jusqu’au retour d’Ekblad et de Montour.
« Tu sais que Montour et Ekblad vont reprendre leur rôle à leur retour », a dit l’entraîneur Paul Maurice. « [Ekman-Larsson] le comprenait en arrivant ici, mais il sentait aussi qu’il n’avait pas été en santé depuis deux ans. Il n’avait pas joué depuis le mois de février la saison dernière, donc il venait d’avoir un premier été d’entraînement, et non de rétablissement.
« Nous lui avons donné la chance de se ré-établir comme un bon défenseur et il en a de toute évidence profité. »
Pendant qu’Ekblad et Montour ont raté les 16 premières rencontres de la saison, Ekman-Larsson a récolté 10 points (quatre buts, six passes) et joué en moyenne 23:51 par partie, au deuxième rang chez les Panthers derrière Forsling (23:56). Après le retour d’Ekblad et Montour, Ekman-Larsson a été muté au troisième duo et il a amassé 22 points (cinq buts, 17 aides) en 64 matchs, jouant en moyenne 17:02.
Ekman-Larsson a indiqué que d’autres équipes ont exprimé leur intérêt envers lui après le rachat de son contrat. Ce qui l’intéressait par-dessus tout en Floride, au-delà de son rôle, était la chance de se battre pour la Coupe Stanley.
« Avec tout ce qui s’est produit l’été dernier, c’est ce que je voulais faire, et ce, depuis longtemps, a-t-il dit. Je cadrais bien ici. Avec ce que les gars ont accompli ici l’an dernier en séries, je voyais que l’équipe pouvait faire encore mieux. Je trouvais que je pouvais aider cette équipe à atteindre un autre niveau.
« Je suis affamé de victoire, et leur expérience de l’an dernier peut m’aider. Je suis dans la Ligue depuis longtemps. Je n’ai pas joué souvent en séries, mais je sais ce que ça prend pour jouer dans cette ligue. J’espère que je peux aider les plus jeunes et les joueurs qui étaient déjà ici. »
