Sabres: «Nous avons été humiliés»

MONTRÉAL – Les joueurs des Sabres de Buffalo avaient amorcé la journée sur une note positive, assurant à qui voulait bien l’entendre que la solution à leurs déboires se trouvait à l’intérieur du vestiaire et qu’ils allaient répondre de la bonne façon après la visite impromptue du propriétaire Terry Pegula.

Lorsque la rondelle est tombée sur la glace du Centre Bell mardi, toutes ces bonnes intentions ont pris le bord. Ils ont accordé un premier but à la 19e seconde et se sont éventuellement écrasés 6-1 face aux Canadiens de Montréal, une autre équipe de fond de classement.

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Il s’agissait de leur 11e défaite de suite (0-8-3).

« Ce qui s’est passé dans la première minute nous a fait mal et nous a trop dérangés pour le reste du match, a résumé l’entraîneur Lindy Ruff. On a envoyé le quatrième trio pour jouer profondément et créer de l’énergie en partant. Ç’a été tout l’inverse et on n’a jamais pu arriver à établir notre rythme par la suite. »

Le pilote pesait sûrement ses mots. Parce que la prestation des siens n’était pas ce qu’il y a de plus chic.

Après dix minutes, les Sabres n’avaient encore aucun tir, avaient écopé de deux punitions et tiraient de l’arrière par deux buts. Disons qu’en termes de réponse, on a déjà vu mieux.

« Ils nous ont surpassés dans tous les aspects », a lancé le défenseur Connor Clifton en peinant à garder son calme. « On a perdu des batailles. On a été mauvais en désavantage numérique. Ç’a été un terrible départ.

« Nous n’avions pas de jambes, pas de vitesse, pas d’énergie. On aurait pu penser qu’après la rencontre d’hier (avec le propriétaire), avec la série de 10 défaites, on aurait eu des jambes et de l’énergie. Nous n’en avons tout simplement pas eu de tout le match. »

Les Sabres sont parvenus à redresser la barque un tant soit peu en fin de première période et ils ont même réduit l’écart à un seul but en début de deuxième. Quelques instants plus tard, Juraj Slafkovsky faisait 3-1, et Patrik Laine complétait son tour du chapeau avec deux buts à 5-contre-3.

C’en était assez pour assommer cette équipe, mais Josh Anderson s’est permis d’ajouter l'insulte à l'injure avant la fin du deuxième engagement. Avec cette défaite, les Sabres sont désormais derniers dans la section Atlantique et dans l’Association de l’Est, derrière les Canadiens.

On parle quand même d’une équipe qui se battait pour une place en séries il y a trois semaines.

« Ça craint, n’est-ce pas? », a répliqué l’attaquant Alex Tuch avec le feu dans les yeux lorsqu’on lui a rappelé ces faits, sans trop de gants blancs. « C’est horrible, mais ce n’est pas fini. Nous allons revenir en force et faire mieux demain. Aujourd’hui, ce n’était pas assez bon. »

Clifton, qui ne joue pas un rôle aussi prédominant que Tuch au sein de l’équipe, a été plus incisif.

« Il faut démontrer un peu de fierté, a-t-il ajouté. Nous nous sommes fait humilier. Il faut se regarder dans le miroir. On s’attend à être meilleurs et ça part à l’interne. On dirait qu’on regarde autour et qu’on attend que quelqu’un d’autre fasse quelque chose à notre place. Nous devons trouver un moyen de nous en sortir. »

Les joueurs des Sabres ont à peu près tout dit, tout promis. Il leur faut maintenant passer à l’action, et vite, sans quoi cette saison – comme les précédentes – sera à oublier.

« On en a besoin de plus de la part de tout un chacun, a conclu Clifton. Chaque aspect de notre jeu en a besoin de plus. […] Il faut s’aider… avec de gros tirs bloqués, de gros arrêts. Nos erreurs font boule de neige en ce moment. Une erreur, et la rondelle se retrouve au fond de notre filet.

« On doit démontrer plus de fierté et accepter le défi auquel nous faisons face. »