Le joueur de centre des Islanders de New York Bo Horvat a initialement fait la connaissance de Gaudreau en l'affrontant dans la section Pacifique, alors que Horvat évoluait avec les Canucks de Vancouver.
« Je le connaissais puisque je l’ai affronté pendant longtemps, et il a été un réel casse-tête pour moi pendant très longtemps, a admis Horvat. Mais j'ai eu l'honneur de jouer à ses côtés au Match des étoiles 2017. Nous étions des compagnons de trio dans le tournoi à 3-contre-3 à Los Angeles, et je lui ai dit, "Je souhaiterais que tu puisses faire partie de mon équipe pour moi avec moi".
« Il y a tant d'histoires que j'ai entendues à propos de lui. Il avait toujours un sourire au visage. Il était tout simplement une très bonne personne. »
Le plus grand impact que Gaudreau a eu sur le hockey pourrait être l'inspiration qu'il a fournie aux petits joueurs.
Il mesurait 5 pieds 6 pouces et 137 livres au moment où les Flames l'ont sélectionné en quatrième ronde (104e au total) au repêchage 2011. Il a toutefois joué gros sur la glace, amassant 743 points (243 buts, 500 passes) en 763 parties.
« Je crois que beaucoup de gars l'admiraient énormément, a dit Matthews. C'était un peu comme [Patrick Kane], puis c'était Johnny Gaudreau qui est arrivé en tant que petit attaquant que d'autres jeunes pourraient identifier comme modèle à suivre. »
Connor Bedard, sélectionné au premier rang par les Blackhawks de Chicago en 2023, mesure 5 pi 10 po et pèse 185 lb. En grandissant à Vancouver, il a vu Gaudreau opérer sa magie à plusieurs reprises contre l’équipe de sa ville natale, les Canucks.
« Je ne suis pas un gars très imposant. Je suis l’un des plus petits joueurs de la Ligue, a noté Bedard. En ayant vu un joueur comme lui dominer les Canucks quand je regardais les matchs à domicile, je me disais qu’il s’était rendu là, qu’il n’avait pas d’excuse. Pourquoi ne pourrais-je pas faire pareil?
« Plusieurs personnes vont vous raconter la même histoire, mais il a motivé beaucoup de gens. Il était une inspiration. »
Gaudreau a eu la même influence sur l’attaquant des Jets de Winnipeg Cole Perfetti (5 pi 9 po, 163 lb).
« En étant un gars plus petit, il a montré aux plus jeunes que tu peux faire ton chemin dans la LNH, être en mesure d’être efficace et être une vedette dans la Ligue même si tu n’es pas le plus gros, a dit Perfetti. Ses mains, son intelligence et son coup de patin étaient fantastiques, alors je tentais de l’imiter. Je me suis toujours dit que s’il était capable de faire tout cela avec son gabarit, il n’y avait pas de raison pour que je ne fasse pas pareil.
« Il m’a inspiré à toujours persévérer. Il a été un joueur inspirant pour les gars plus petits en étant aussi efficace et en étant une super vedette. »
Même les joueurs de la LNH qui connaissaient très peu Gaudreau en savaient sur lui et sa personnalité pétillante.
« Je l’ai rencontré au mariage de Brian Dumoulin (en 2019). Ils étaient des amis proches et ils avaient joué au hockey universitaire ensemble, a raconté le capitaine des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby. J’ai passé du temps avec lui pendant les Matchs des étoiles. Il était un très bon gars et il était très plaisant à côtoyer.
« On entend tellement d’histoires de gars qui ont joué avec lui, d’anciens coéquipiers, à propos de la bonne personne et du joueur exceptionnel qu’il était. Il était tellement rusé sur la glace. »
Mackenzie Weegar, qui a passé ses six premières saisons dans la LNH avec les Panthers de la Floride, a été échangé aux Flames de Calgary le 22 juillet 2022, neuf jours après que Gaudreau ait quitté Calgary pour se joindre aux Blue Jackets sur le marché des joueurs autonomes.
Mais il a pu connaître Gaudreau en juillet dernier, à l’occasion du mariage d’Andrew Mangiapane.
« J’ai pu voir à quel point il était important aux yeux de ses amis et de ses coéquipiers. (Eric) Gudbranson et (Sean) Monahan étaient également présents, a dit Weegar. J’ai gardé quelques bons souvenirs. La veille du mariage, il se promenait avec les fusils à bulles et envoyait ça au visage de tout le monde, faisant rire et gardant tout le monde détendu. Je me souviens aussi du Johnny 'vintage' sur la glace, qui s’est faufilé derrière moi pour partir en échappée avant de marquer dans la lucarne.
« C’était un privilège de jouer contre lui. Il va nous manquer. Il comptait énormément pour beaucoup de gens. Nous allons conserver son héritage et toute sa famille restera dans nos mémoires. Il va nous suivre sur une base quotidienne. »
Crosby a partagé ce sentiment.
« En connaissant la communauté du hockey, j’espère et je sais que tout le monde va se rallier autour de sa famille et être là pour la soutenir, a dit Crosby. Nous allons faire tout ce que nous pouvons pour les supporter. »
Avec les contributions des journalistes de NHL.com Nicholas J. Cotsonika, Mike Zeisberger et Amalie Benjamin
