PHILADELPHIE – Sean Couturier veut mettre la dernière semaine derrière lui et recommencer à aider les Flyers de Philadelphie à se battre pour une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
L’attaquant et capitaine des Flyers a réintégré la formation dans la victoire de 3-2 contre les Bruins de Boston samedi, après avoir été laissé de côté lors des deux derniers matchs.
Il a décoché un tir, distribué deux mises en échec et affiché un rendement de 4-en-8 au cercle des mises en jeu en 13:09 de jeu à forces égales seulement. Son trio, avec l’ailier gauche Noah Cates et l’ailier droit Olle Lycksell, a maintenu une présence constante en zone offensive.
« C’est derrière moi maintenant, a dit Couturier. Je ne veux pas vraiment en parler. Je veux juste aider l’équipe de n’importe quelle façon. Tout a fini par s’arranger. »
Mardi, Couturier a été laissé de côté pour la victoire de 4-3 contre les Maple Leafs de Toronto. C’est la première fois en 12 saisons dans la LNH qu’il ne jouait pas un match lorsqu’il était en santé. Couturier avait réagi en disant ne pas comprendre ce que l’entraîneur John Tortorella voulait voir de sa part.
Dans tous les cas, Tortorella trouvait que Couturier n’en donnait pas assez. Il avait inscrit un but en 24 rencontres, et en neuf parties avant d’être retranché, son temps de glace avait glissé à 14:04 par match en moyenne, alors qu’il s’élevait à 19:20 lors des 55 premières rencontres de la saison, quand il jouait aussi sur le jeu de puissance et en infériorité numérique.
C’est beaucoup de temps de jeu, surtout pour un joueur qui a amorcé la saison après 22 mois d’absence, incluant toute la dernière campagne, en raison de deux opérations au dos.
« Il a joué beaucoup de grosses minutes », a souligné le directeur général Daniel Brière sur le balado Snow The Goalie avant le match de samedi. « Est-ce que c’est ce qui l’a rattrapé? Je ne sais pas. Mais il a perdu un peu de son énergie récemment. »
Ces quelques jours de congé pour travailler sur son jeu ont permis à Couturier de jouer en ayant plus d’énergie et en étant reposé.
« Je me suis très bien senti, a-t-il mentionné. Je suis juste heureux d’être de retour et de contribuer de n’importe quelle façon. […] Je me sentais reposé. J’ai eu une semaine pour recharger les batteries. Je vais aider l’équipe de toutes les façons possibles, et c’est tout ce qui compte. »
À contrecoeur, Couturier a admis que rater deux matchs en mars pourrait représenter un aspect positif pour les Flyers, qui veulent jouer longtemps au printemps. Les Flyers (36-26-9) sont troisièmes dans la section Métropolitaine, quatre points devant les Capitals de Washington et la quatrième place.
« C’est de cette façon que j’ai essayé de le voir, a-t-il affirmé. J’ai tenté de peaufiner mon jeu. Avoir quelques journées de congé t’aide à récupérer physiquement. J’ai voulu jouer avec énergie ce soir. »
Couturier a tenu à préciser qu’il n’y a pas de querelle entre lui et Tortorella, ce qui n’inquiète pas Brière non plus.
« Le rôle de John n’est pas d’être le meilleur ami des joueurs, a martelé Brière. Son travail est de tirer le maximum d’eux. Vous pouvez être d’accord ou en désaccord avec ses méthodes, mais au final, c’est son travail. »
Brière et Couturier sont proches depuis que Couturier a habité chez Brière lors de ses deux premières saisons dans la LNH. Brière n’était donc pas inquiet de la réaction de son capitaine après avoir été laissé de côté.
« Le Sean Couturier que je connais – la personne et le leader – n’était pas content et il a fait quelques commentaires, a dit Brière. Mais il ne va pas laisser ça infiltrer le vestiaire. Il se soucie de ses coéquipiers et de cette équipe. »
Travis Konecny a ajouté que Couturier a composé avec la dernière semaine en véritable capitaine.
« Il n’y a aucun doute dans mon esprit que lorsqu’il était à l’écart de la formation, il souhaitait ardemment que nous obtenions les deux points chaque soir, a assuré Konecny. Il est notre leader. Tu sais qu’il souhaite la même chose et qu’il ne veut rien de moins que participer aux séries. Il est demeuré prêt et il l’a prouvé ce soir. Il a fait du bon travail. »
Brière sait à quel point Couturier sera important pour les Flyers, alors qu’ils tenteront de participer aux séries pour la première fois depuis 2020. Quant au principal intéressé, il veut simplement contribuer.
« Tu veux aider l’équipe de n’importe quelle façon à ce moment-ci de l’année, a-t-il répété. Tout a bien fonctionné. […] Je vais aider cette équipe de toutes les manières, comme je l’ai toujours fait. »
