Hedman estime que le Lightning peut toujours viser la Coupe

LAS VEGAS - Le Lightning de Tampa Bay aura un visage différent cette saison, mais Victor Hedman rappelle que l’objectif demeure le même.

« Nous sentons que nous sommes des aspirants (à la Coupe Stanley) cette saison, et c’est l’objectif de tout le monde », a lancé Hedman lors de la Tournée des médias nord-américaine de la LNH, lundi.

Hedman et le Lightning ont remporté la Coupe Stanley en 2020 et 2021, mais c'était avec Steven Stamkos comme capitaine. Il n'est plus à Tampa Bay, lui qui a signé un contrat de quatre ans d'une valeur annuelle moyenne de 8 millions $ avec les Predators de Nashville en juillet. Il avait joué ses 16 premières saisons dans la LNH avec le Lightning, dont 15 en tant que coéquipier de Hedman.

« C'était difficile », a affirmé Hedman à propos du départ de Stamkos. « Nous nous sommes parlé souvent, mais quand j'ai réalisé le 1er juillet qu'il ne reviendrait pas, j'étais bouleversé. »

Hedman, qui a amassé le deuxième plus grand nombre de passes (63) et de points (76) de sa carrière dans la LNH la saison dernière, estime que ce n'est pas que la contribution de Stamkos sur la glace qui manquera au Lightning.

« Il est le meilleur joueur à avoir porté le chandail du Lightning, a affirmé le défenseur de 33 ans. Il a eu 500 buts, 1000 points, 1000 matchs, deux fois la Coupe, plusieurs trophées, et il a été capitaine pendant une décennie.

« Mais la personne elle-même va nous manquer dans le vestiaire et sur la route, partout. Ce sera très différent d'entrer dans le vestiaire et de ne pas le voir ».

Pourtant, le Lightning est prêt à aller de l'avant et à créer une nouvelle séquence de succès, mais Hedman croit que ce ne sera pas facile, en particulier dans la section Atlantique.

« Si vous regardez notre section, elle est vraiment relevée », a dit Hedman.

« J'ai l'impression que ces dernières années, c'était nous, la Floride, Boston et Toronto. Maintenant, il faut ajouter Ottawa, Montréal, Buffalo. Montréal s'améliore. Detroit aussi. Je viens de nommer toutes les équipes de notre section. Elles s'améliorent toutes.

« Alors, c'est essentiel de se mettre en marche. »

Parmi leurs rivaux de section, on retrouve les Panthers de Floride, qui ont remporté la Coupe Stanley la saison dernière, éliminant au passage le Lightning en première ronde de l'Association de l'Est.

« C'est une équipe phénoménale, et comme je l'ai dit, nous avons déjà eu cette aura, et maintenant qu'ils sont les champions de la Coupe en titre, ils ont probablement cette aura », a ajouté Hedman.

« Leur noyau est pratiquement intact et ils sont menés par un grand capitaine en (Aleksander) Barkov. Ce sera amusant de les affronter à nouveau ».

Malgré la perte de Stamkos, le Lightning a ajouté des munitions en attaque en mettant sous contrat les attaquants Jake Guentzel pour sept ans (9 millions $ par année) et Cam Atkinson pour un an (900 000 $). Ils ont également rappatrié le défenseur Ryan McDonagh lors d'une transaction avec les Predators. McDonagh a fait partie des équipes de Tampa Bay qui ont remporté la Coupe deux fois de suite.

« Il faut intégrer les nouveaux, les acclimater le plus rapidement possible et essayer de connaître un bon camp pour lancer la saison », a conclu Hedman.