TAMPA – Victor Hedman a été nommé capitaine du Lightning de Tampa Bay mercredi.
Le défenseur de 33 ans succède ainsi à Steven Stamkos, qui a porté ce titre de 2014 à 2024 jusqu’à ce qu’il quitte l’équipe sur le marché des joueurs autonomes en acceptant un contrat de quatre ans d’une valeur de 32 millions $ (salaire annuel moyen de 8 millions $) avec les Predators de Nashville le 1er juillet.
Hedman a quant à lui signé une prolongation de contrat de quatre ans et 32 millions $ avec le Lightning le 2 juillet. Il sera donc avec l’équipe jusqu’au terme de la saison 2028-29.
« Ç’a une immense signification pour moi et c’est un honneur d’être le capitaine de cette équipe, a déclaré Hedman. C’est un immense privilège et une grande responsabilité, mais j’ai appris de plusieurs grands leaders, surtout de mon bon ami "Stammer". Il a été mon capitaine pendant les 10 ou 11 dernières années. Je ne vais pas changer la personne que je suis ou ma façon de jouer. Il y a plus de responsabilités qui viennent avec le fait de porter le "C", mais le faire avec l’équipe pour laquelle je joue depuis 15 ans a une signification particulière pour moi. »
Le DG Julien BriseBois a indiqué que lui et l’entraîneur Jon Cooper ont effectué un sondage auprès des joueurs, qui ont unanimement choisi Hedman.
Hedman a remporté la Coupe Stanley à deux reprises avec le Lightning (2020, 2021). Il occupe le premier rang dans l’histoire des défenseurs de l’équipe pour les matchs joués (1052), les points (728), les points en avantage numérique (259), les points en infériorité numérique (14), les buts en prolongation (huit), les buts gagnants (28), les tirs (2241), les mises en échec (1132), les tirs bloqués (1613) et les revirements provoqués (529). Il est l’un des trois joueurs de l’histoire de l’équipe (Lecavalier, Stamkos) et le premier défenseur à disputer 1000 avec Tampa Bay. Il a atteint ce plateau dans un gain de 4-0 contre les Stars de Dallas au Amalie Arenale 4 décembre 2023.
Il a remporté le trophée Conn-Smythe à titre de joueur le plus utile à son équipe pendant les séries éliminatoires 2020, ainsi que le trophée Norris remis au meilleur défenseur du circuit en 2018. Il a été finaliste pour le trophée Norris six années de suite de 2016 à 2022.
« Victor est l’un des plus grands joueurs de l’histoire de la LNH et il est peut-être même sous-estimé, a argué BriseBois. Avec six nominations pour l’obtention du trophée Norris, il fait partie d’une rare catégorie de joueurs dans l’histoire de notre ligue. Il a le Norris, le Conn-Smythe, deux Coupes Stanley, quatre présences en finale, un Championnat du monde. […] Il est l’un des meilleurs joueurs de sa génération et l’un des meilleurs défenseurs dans l’histoire de ce sport. »
BriseBois a ajouté que Hedman est admiré pour la personne qu’il est hors de la glace, pas seulement pour ce qu’il accomplit sur la patinoire.
« Victor est humble, attentionné, extrêmement compétitif, fier, ambitieux et il a profondément à cœur les succès de cette organisation, de ses coéquipiers et de la communauté de Tampa Bay, a dit BriseBois. Il est le joueur vers lequel ses coéquipiers se tournent afin de sonner la charge pour cette équipe. »
Hedman, repêché au deuxième rang en 2009, est l’un des piliers du Lightning depuis son entrée dans la Ligue. Ensemble, lui et Stamkos ont été les visages de l’organisation pendant 14 saisons, en plus de devenir meilleurs amis hors de la glace.
Suivre les traces de Stamkos comme capitaine ne sera pas facile, selon Hedman, qui dit toutefois être honoré et espérer avoir autant de succès dans son nouveau rôle.
« [Stamkos] ne sera jamais oublié, il sera toujours l’un des grands à avoir joué pour cette organisation et dans la LNH, a martelé Hedman. J’ai tellement appris de lui dans sa façon de se comporter sur la glace et à l’extérieur. C’est un honneur pour moi de lui succéder. »
Hedman a confié avoir pris la parole devant ses coéquipiers, mais qu’il ne s’agissait « probablement pas du meilleur discours. » Il est touché que ses coéquipiers l’aient choisi.
« Ma famille et moi sommes fiers, a dit Hedman. J’ai hâte d’être le leader de ces gars et de leur prouver qu’ils ont fait le bon choix, que je peux occuper ce rôle cette saison et pendant plusieurs années. »
Hedman a mentionné Erik Brewer et Mattias Ohlund quand on l’a questionné sur ses mentors en début de carrière. Il est aujourd’hui le capitaine d’une équipe du Lightning qui a procédé à plusieurs changements durant l’entre-saison. Le Lightning a notamment échangé le défenseur Mikhail Sergachev au Club de hockey de l’Utah en retour du défenseur J.J. Moser et de l’attaquant Conor Geekie, en plus d’avoir offert un contrat de sept ans et 63 millions $ (salaire annuel moyen de 9 millions $) à l’attaquant Jake Guentzel le 1er juillet.
« Le portrait sur la glace sera un peu différent cette année, a relevé Hedman. Mais nous avons encore plusieurs joueurs qui sont ici depuis longtemps et qui ont connu les mêmes succès que nous. Je suis emballé d’intégrer de nouveaux joueurs à cette culture d’organisation. »
L’attaquant Nikita Kucherov et le défenseur Ryan McDonagh, qui est de retour avec le Lightning après deux ans avec les Predators, seront les adjoints de Hedman.
Quatre équipes n’ont toujours pas de capitaine dans la LNH : les Ducks d’Anaheim, les Sabres de Buffalo, le Kraken de Seattle et le Club de hockey de l’Utah. Plus tôt mercredi, les Blackhawks de Chicago ont fait de Nick Foligno leur nouveau capitaine.
