WINNIPEG – Brad Lambert comprend qu’une occasion unique s’offre à lui d’amorcer la saison sur l’un des deux premiers trios des Jets de Winnipeg.
« Je suis vraiment excité », a affirmé l’attaquant de 20 ans au cours du camp de perfectionnement des Jets le mois dernier. « Il me reste évidemment beaucoup de travail à accomplir cet été. C’est mon état d’esprit, y aller une journée à la fois, tenter de m’améliorer le plus possible. Ainsi, lorsque le camp d’entraînement va s’amorcer, je serai prêt à compétitionner pour un poste. »
La porte s’est ouverte tout grand devant Lambert récemment, surtout à la suite des commentaires émis par le directeur général des Jets Kevin Cheveldayoff le 1er juillet, soit la journée où Winnipeg a perdu les services des attaquants Sean Monahan (Blue Jackets de Columbus) et Tyler Toffoli (Sharks de San Jose) sur le marché des joueurs autonomes.
« Si je suis un jeune joueur de l’organisation des Jets aujourd’hui, je suis très enthousiaste par rapport à l’occasion qui s’offre à moi, et je travaillerais très fort au cours de la saison morte pour m’assurer d’en profiter », a lancé Cheveldayoff.
Lambert, un choix de première ronde (30e au total) au repêchage 2022, semble prêt à effectuer le saut dans la LNH, possiblement sur le deuxième trio des Jets en compagnie des attaquants Cole Perfetti et Nikolaj Ehlers.
« Il y a certains de nos joueurs qui ont emprunté sensiblement le même parcours, comme [le défenseur] Josh Morrissey, qui s’était très bien préparé en fonction de l’occasion qui s’offrait à lui, a soumis le directeur du personnel des joueurs des Jets Jimmy Roy. Il a travaillé extrêmement dur dans la Ligue américaine de hockey. Il s’est amené ici et a eu un impact immédiat. Il arrive que ce type d’opportunité ne se présente pas avant un bon moment. On ne sait pas toujours quand elles vont arriver, mais il faut être prêt lorsqu’elles se présentent. »
Lambert, à sa première saison professionnelle en Amérique du Nord, a mené le Manitoba dans la LAH avec 55 points (21 buts, 34 passes) en 64 parties, ce qui lui a valu une sélection sur l’équipe d’étoiles de la ligue.
Son excellente saison lui a aussi valu une première audition dans la LNH.
Lambert a amassé une mention d’aide au cours du dernier match de la saison régulière de Winnipeg, un gain de 4-2 contre les Canucks de Vancouver au Canada Life Centre. Cette expérience lui a permis de bien évaluer où il se trouvait dans son développement.
« D’être en mesure de voir en quelque sorte où j’en suis, d’avoir la chance de vivre cette atmosphère en jouant devant une foule de la LNH à Winnipeg, ce fut un sentiment incroyable, a mentionné Lambert. Ça me motive à tout faire pour le vivre à nouveau. »
Lambert (6 pieds 1 pouce, 173 livres) a noté qu’il voulait s’améliorer dans le cercle des mises en jeu, augmenter sa force afin d’être meilleur dans les batailles dans les coins de patinoire, et améliorer son jeu en territoire défensif. Sa progression au chapitre du leadership et de son caractère pourrait toutefois être l’élément qui lui a permis de laisser la meilleure impression à l’équipe de direction de Winnipeg.
« Ça en dit long quand un joueur comme Brad Lambert, qui n’est pas obligé d’être ici, se présente quand même afin d’occuper une place de leader, a souligné Cheveldayoff au cours du camp de perfectionnement des Jets. Nous ne demandons pas à un joueur de faire quelque chose qu’il ne peut pas faire ou d’être quelqu’un qu’il n’est pas, mais je pense qu’une partie de ce processus est de voir les joueurs progresser d’une année à l’autre. Et je ne parle pas seulement sur le plan physique, mais aussi émotionnellement et mentalement. C’est à la base de la progression que nous constatons chez nos jeunes joueurs, alors qu’ils deviennent les personnes qu’ils vont être. Ça leur donne confiance, non seulement pour transporter la rondelle sur la glace, mais aussi pour s’asseoir avec un joueur de première année et lui demander comment il va et comment s’est passée sa journée. Ça fait partie du processus. »
