Le lien inébranlable des frères Gaudreau commémoré à leurs funérailles

MEDIA, Pennsylvanie – Le lien inébranlable et le dévouement envers leur famille de Johnny et Matthew Gaudreau ont été soulignés par leurs parents, amis et anciens coéquipiers, réunis lundi pour faire leurs adieux aux deux frères hockeyeurs à l’église St. Mary Magdalen.

Johnny et Matthew ont perdu la vie le 29 août quand ils ont été frappés par une voiture alors qu’ils se promenaient à vélo dans le comté de Salem, au New Jersey. Johnny, qui a joué 11 saisons dans la LNH avec les Blue Jackets de Columbus et les Flames de Calgary, avait 31 ans. Matthew, qui a passé cinq saisons dans les rangs professionnels, notamment dans la Ligue américaine de hockey, l'ECHL et en Suède, avait 29 ans.

« On ne pouvait pas parler de John sans Matty », a déclaré Meredith Gaudreau, veuve de Johnny, dans son éloge. « Matty a été le meilleur frère pour John. Il a été le plus grand partisan de Johnny, et Johnny a été le sien. Matty voulait tout pour John, et tout ce que John voulait, c'était de le partager avec son frère, et c'est ce qu'ils ont fait.

« Matty a été le frère parfait. […] Je sais que John n'aurait pas pu vivre un seul jour sans son frère. Il l'aimait tellement. »

Johnny et Matthew étaient sur le point d'agir comme garçons d'honneur au mariage de leur sœur Katie le 30 août. La cérémonie a été reportée, alors que la famille est en deuil depuis.

Les Blue Jackets et les Flames ont tenu des vigiles aux chandelles auxquelles des milliers de partisans ont participé dans leur ville respective, mercredi dernier. Les membres de la famille Gaudreau ont assisté à une cérémonie commémorative ouverte au public vendredi à Gloucester Catholic, l'école secondaire au New Jersey où Johnny a eu son père Guy comme entraîneur et où Matthew occupait le poste d'entraîneur lors des deux dernières saisons.

Une veillée privée pour la famille et des amis proches a été tenue à Broomall, en Pennsylvanie, dimanche, avant la messe d'enterrement chrétien, lundi.

« Cette dernière semaine est comme un cauchemar dont je suis incapable de me réveiller », a mentionné Madeline Gaudreau, veuve de Matthew, pendant son discours. « Je me sens à la fois engourdie, furieuse, triste et bénie. Lors de certaines journées, la pensée de cette nouvelle réalité est démoralisante, mais au fond, je m'ennuie simplement de Matt. »

L'église St. Mary Magdalen était remplie de membres de la famille, d'amis et de personnes en deuil qui venaient de partout dans le monde du hockey, incluant le commissaire Gary Bettman et le directeur général de l'Association des joueurs de la LNH, Marty Walsh. Les Blue Jackets comptaient sur un contingent de 60 joueurs et membres du personnel, à commencer par le directeur général Don Waddell et l'entraîneur Dean Evason.

Les Flames étaient représentés par le président des opérations hockey Don Maloney, le directeur général Craig Conroy et les joueurs Mikael Backlund, Blake Coleman et Rasmus Andersson. L'ancien DG des Flames Brad Treliving (aujourd'hui DG des Maple Leafs de Toronto) et l'ancien président des opérations hockey Brian Burke (aujourd'hui directeur général de l'Association des joueurs de la Ligue professionnelle de hockey féminin) étaient également présents, ainsi que l'entraîneur des Bruins de Boston Jim Montgomery (l'ancien entraîneur de Johnny avec Dubuque dans la Ligue de hockey des États-Unis), le président des opérations hockey des Flyers de Philadelphie Keith Jones et l'entraîneur des Flyers John Tortorella.

Parmi ceux en deuil, il y avait également plusieurs anciens coéquipiers de Johnny chez les Flames – Matthew Tkachuk (aujourd'hui avec les Panthers de la Floride), Sam Bennett (Panthers), TJ Brodie (Blackhawks de Chicago), Jacob Markstrom (Devils du New Jersey) et Chris Tanev (Maple Leafs) – et son ancien coéquipier des Blue Jackets Patrik Laine (Canadiens de Montréal). Laine était accompagné par le président des opérations hockey Jeff Gorton, l'entraîneur Martin St-Louis, les joueurs des Canadiens Cole Caufield, Cayden Primeau et Mike Matheson, par Seth Jones et Connor Murphy des Blackhawks, et par Dylan Larkin des Red Wings de Detroit.

« Ça démontre le respect que tout le monde avait envers eux », a commenté Caufield, qui a annoncé la semaine dernière qu'il allait passer du numéro 22 au 13 en l'honneur de Johnny Gaudreau. « Je ne peux pas imaginer ce qu'ils vivent en ce moment. Juste le nombre de personnes qui sont ici aujourd'hui et hier, on fait tout pour aider. »

Meredith Gaudreau a tenu à mentionner deux joueurs en particulier : Sean Monahan, qui était coéquipier de Johnny chez les Flames et qui devait être de nouveau son coéquipier cette saison après avoir signé un contrat avec les Blue Jackets cet été, et Kevin Hayes, son ancien compagnon de trio à Boston College qui entamera sa première saison avec les Penguins de Pittsburgh.

« Vous connaissez John depuis plus longtemps que moi, ce qui signifie que vous avez aidé à faire de lui l'homme de qui je suis tombée amoureuse, a noté Meredith. Il vous a admirés sur la glace et en dehors. Vous êtes ses frères, ce qui signifie que vous êtes également mes frères. Merci d'être là avec moi alors que vous souffrez également de cette terrible perte. »

Les funérailles, qui ont été diffusées en direct sur les sites web des Blue Jackets et des Flames pour ceux qui ne pouvaient pas y assister, ont été dirigées par le père Tony Penna, qui oeuvre à Boston College, où Johnny et Matt ont chacun joué. Pendant son homélie, Penna a demandé à la famille Gaudreau de se retourner et de regarder les rangées de sièges derrière eux.

« Par leur présence et leur grand nombre, les personnes ici aujourd'hui vous envoient un message clair que les vies de John et Matthew ont compté, qu'ils ont été remarqués sur cette terre, qu'ils ont été aimés sur cette terre et qu'ils ont été appréciés sur cette terre, a déclaré Penna. Et cette foule veut que vous sachiez qu'elle est ici pour dire à vous tous qu'elle vous aime également et qu'elle est ici pour vous soutenir en ce moment de deuil. »

Le hockey a très rapidement fait partie intégrante de la vie de Johnny et Matthew et a servi à créer le fort lien qui existait entre eux. Johnny a disputé trois saisons à Boston College, où il a reçu le surnom de « Johnny Hockey » et aidé les Eagles à remporter le titre de la NCAA dès sa première année en 2012.

Lorsque les Flames, qui ont sélectionné Johnny en quatrième ronde (104e au total) du repêchage 2011, ont tenté de le mettre sous contrat après sa deuxième campagne, il a refusé leur offre afin de demeurer à l’université une saison de plus et ainsi jouer avec Matthew, qui avait suivi ses pas et intégré Boston College. Johnny a remporté le trophée Hobey-Baker remis au meilleur joueur de la NCAA à sa troisième saison en 2014 avant de faire le saut chez les professionnels. Il a notamment inscrit un but à son premier match dans la LNH avec les Flames.

Johnny a porté les couleurs de Calgary pendant neuf saisons avant de s’entendre avec Columbus en 2022 afin de se rapprocher de sa famille dans le sud du New Jersey.

« Il a pris cette décision pour être plus près de sa famille, c’est aussi simple que ça, a souligné Meredith. Il voulait que ses parents ainsi que ses frères et sœurs soient en mesure de voir plus souvent ses matchs et qu’ils puissent passer plus de temps avec nous, avec le bébé qui était en route. »

Meredith et Johnny avaient déjà une fille, Noa, née le 30 septembre 2022, et un fils, Johnny, né le 22 février 2024. Elle a révélé pendant son éloge funèbre qu’elle avait appris une semaine avant la mort de Johnny qu’elle était enceinte du troisième enfant du couple. Madeline est quant à elle enceinte du premier enfant de Matthew, un fils qui sera nommé Tripp.

« J’ai vraiment hâte de voir Johnny et Tripp grandir ensemble et avoir le même type de lien que celui qui existait entre leurs pères, a affirmé Madeline Gaudreau. Meredith, nous sommes vraiment dans le trouble. »

Meredith et Madeline ont toutes deux rappelé que Johnny et Matthew avaient partagé une chambre avec deux petits lits au cours de leur enfance, ce qui explique parfaitement pourquoi ils étaient si proches.

« Ils ont dormi dans la même chambre jusqu’à l’université, et ni l’un ni l’autre ne voulait que ça change, a raconté Madeline. John a pris soin de Matty, et Matty prenait soin de John. Quiconque connaissait ces deux gars-là ne pouvait que les aimer. Il était impossible de ne pas les aimer. Meredith l’a parfaitement résumé : il était impossible de parler de l’un sans parler de l’autre. Ils étaient tous deux très fiers de leur frère. »