LAS VEGAS – Wyatt Johnston a seulement 20 ans. Le joueur de centre des Stars de Dallas n’aura pas 21 ans avant le 14 mai.
« Il ne peut même pas entrer au casino et aller jouer aux cartes », a lancé l’entraîneur de Dallas Peter DeBoer. « Il n’est pas assez vieux. »
Il a pourtant fait gagner gros aux Stars sur la Strip samedi.
Johnston a inscrit son deuxième but de la soirée à 16:23 de la prolongation et conféré aux Stars une victoire de 3-2 contre les Golden Knights de Vegas dans le match no 3 de leur série de première ronde au T-Mobile Arena.
Si les Stars avaient perdu, ils auraient tiré de l’arrière 3-0 dans une série quatre de sept contre les Golden Knights pour une deuxième saison consécutive. Ça s’est produit en finale de l’Association de l’Ouest la saison dernière, et Dallas a finalement baissé pavillon en six rencontres, avant de voir Vegas soulever la Coupe Stanley.
Cette fois, les Stars ont réduit l’écart à 2-1. Le match no 4 aura lieu au même endroit lundi (21 h 30 HE; TVAS, SN, SCRIPPS, BSSW, ESPN).
« Tu ne veux pas tirer de l’arrière 3-0 contre les champions en titre de la Coupe Stanley, a affirmé Johnston. Nous étions désespérés et nous nous sommes assurés de faire les choses qui nous permettent d’avoir du succès. »
Johnston est l’une des raisons pour lesquelles les Stars sont considérés comme des prétendants à la Coupe Stanley.
Repêché en première ronde (23e au total) en 2021, il a récolté 41 points (24 buts, 17 passes) en 82 rencontres à sa saison recrue l’an dernier, puis six points (quatre buts, deux aides) en 19 parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Cette saison, il a obtenu 65 points (32 buts, 33 mentions d’aide) en 82 matchs et il a été le meneur à Dallas au chapitre des buts.
Les Stars ont un beau mélange de joueurs au sein de leur formation. Des vétérans en quête d’un championnat, des joueurs au beau milieu de leur carrière dans la LNH et de la relève comme Johnston.
« Nous tirons de la fierté d’avoir des joueurs qui sont à différents stades de leur carrière au sein de notre équipe », a souligné le vétéran attaquant Tyler Seguin. « Nous l’avons vu l’an dernier et nous avons été témoins de son évolution cette saison. C’est une chose de faire partie de l’élite en saison régulière, mais de le faire en séries à son âge est exceptionnel. »
Après avoir inscrit en moyenne 3,59 buts par match en saison régulière, au troisième rang de la LNH à ce chapitre, les Stars ont marqué quatre buts lors de leurs deux premières rencontres face à Vegas.
Les Stars ont rebondi en dominant les 30 premières minutes du match no 3.
Johnston a poussé un retour du revers entre les jambières du gardien Logan Thompson à 11:11 de la première période pour ouvrir la marque. Le défenseur Miro Heiskanen a ensuite complété un tic-tac-toe à 5:25 du deuxième engagement pour doubler l’avance.
À mi-chemin en temps réglementaire, les Stars dominaient les Golden Knights 30-10 au chapitre des tirs. Thompson a été la seule et unique raison pour laquelle le score était aussi serré.
« Il ressemblait à Dominik Hasek devant son filet », a dit le gardien des Stars Jake Oettinger. « Il a été exceptionnel. »
Les Golden Knights sont venus de l’arrière pour créer l’égalité 2-2. Le défenseur Brayden McNabb a marqué à 10:40 du deuxième tiers, et le centre Jack Eichel a frappé en infériorité numérique 3:10 plus tard. Dans la deuxième moitié du temps réglementaire, les Golden Knights ont dominé les Stars 17-8 au chapitre des tirs.
Mais les Stars n’ont jamais cessé d’attaquer, même si Thompson avait réponse à tout.
Thompson a stoppé Johnston avec sa jambière gauche à 14:28 de la prolongation. Puis, Johnston a accepté une passe à la ligne rouge, accéléré au-delà de la ligne bleue et contourné le défenseur Shea Theodore à droite du filet. Alors que Theodore étirait son bâton, Johnston a logé la rondelle au-dessus de l’épaule gauche de Thompson dans la lucarne.
