EL SEGUNDO, Californie – Lorsque Jakub Dvorak a fait le saut de l’Extraliga en Tchéquie à la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) en janvier, l’espoir de 19 ans des Kings de Los Angeles a dû apporter plusieurs ajustements.
Dvorak, un défenseur sélectionné par les Kings en deuxième ronde (54e au total) du repêchage 2023, a eu à composer avec quelques changements liés à son sport, notamment une nouvelle approche envers le sport et une surface de jeu plus petite.
« Je dirais que le décalage horaire a été pire que tout, que ce soit la dimension de la glace ou entre le style de jeu nord-américain, a affirmé Dvorak au cours du camp de perfectionnement de Los Angeles en juillet. La transition s’est faite très rapidement pour moi. J'ai l'habitude de m’ajuster. »
Ce changement à la mi-saison pour rejoindre Swift Current dans la WHL, causé par un manque de temps de glace avec Bili Tygri Liberec dans l’Extraliga, la meilleure ligue professionnelle de Tchéquie, a permis à Dvorak d’éliminer certaines de ses inquiétudes liées à son jeu.
Son coup de patin représentait un point d’interrogation à l’approche du repêchage, ce qui a expliqué sa glissade jusqu’en deuxième ronde. Les Kings sont très satisfaits du jeu de pieds démontré par Dvorak, un imposant arrière de 6 pieds 5 pouces et 203 livres, au cours du camp de trois jours.
« Je n’ai aucun problème avec son coup de patin, a assuré le membre du développement des joueurs de Los Angeles Sean O’Donnell. Je pense qu’il peut devenir plus fort, et je crois que ça va venir, mais pour un joueur de sa taille, je trouve qu’il se déplace très bien. »
O’Donnell, qui a évolué comme défenseur pendant 17 saisons dans la LNH, ajoute que selon lui, dans le hockey d’aujourd’hui, un défenseur ne doit pas être doté d’un coup de patin très esthétique capable de traverser la patinoire d’un bout à l’autre.
« Il faut tout de même réagir rapidement, avoir ce premier croisement rapide quand vous écoulez une punition, ce genre de chose, a-t-il précisé. Il faut aussi avoir assez de vitesse pour passer de la ligne des bus en fond de territoire jusqu’au point de mise en jeu, puis revenir derrière la ligne des buts jusqu’à la rampe. Il faut posséder cette vitesse, mais je ne pense pas qu’il est essentiel d’avoir cette vitesse pure en ligne droite comme celle que possède Cale Makar afin d’évoluer comme défenseur. »
Dvorak a récolté 10 points (deux buts, huit passes) en 21 matchs avec Swift Current après avoir été limité à trois points (deux buts, une passe) en 19 rencontres avec Bili Tygri Liberec.
« Je crois que le hockey junior m’a beaucoup aidé, parce qu’il y a plus de choses que je peux faire sur la glace, a avancé Dvorak. La pression n’est pas aussi intense que celle à laquelle j’étais habitué dans la ligue professionnelle tchèque, ce qui a été positif pour moi, car j’ai pu bâtir ma confiance. »
Même en excluant la hausse de ses statistiques offensives, O’Donnell assure être satisfait des ajustements apportés par Dvorak à partir de son arrivée dans la WHL.
« Son jeu est vraiment axé sur la pression qu’il exerce sur ses adversaires, a noté O'Donnell, et je trouve qu’il a bien adapté son jeu et a très bien fait. »
La prochaine étape pour Dvorak n’est pas encore déterminée. À 19 ans, il sera admissible à jouer pour Ontario dans la Ligue américaine de hockey cet automne. De son côté, Dvorak espère rendre la décision la plus difficile possible pour les Kings.
« Mon objectif est assurément de demeurer au camp d’entraînement le plus longtemps possible, a admis Dvorak. C’est vraiment mon objectif. »
