Kovacevic fait déjà sa marque dans le vestiaire des Devils

MONTRÉAL – Il y a des images qui ne mentent pas.

Quelques minutes à peine après la fin de ce match préparatoire sans histoire entre les Devils du New Jersey et les Canadiens de Montréal, Johnathan Kovacevic était entouré par cinq de ses anciens coéquipiers non loin du vestiaire des visiteurs. Les éclats de rire étaient nombreux et le brin de jasette a duré longtemps.

Le capitaine Nick Suzuki, ses adjoints Mike Matheson et Brendan Gallagher ainsi que Cole Caufield et Joel Armia étaient en grande conversation avec le défenseur échangé aux Devils, cet été. Un signe fort positif aux yeux de son nouvel entraîneur Sheldon Keefe, qui regardait la scène de loin.

« Ce n’est pas surprenant, a commenté le pilote. Selon ce que j’ai pu voir dans les derniers jours, les conversations que j’ai eues et ce que j’ai observé de lui avec ses coéquipiers, il est une bonne personne, il a une belle personnalité et il est facile de s’entendre avec lui. Il cadre bien avec notre équipe.

« Il est arrivé au bon moment. Il y a plusieurs nouveaux visages, plusieurs nouvelles personnalités dans notre vestiaire, et il prend sa place. Il est arrivé en ville assez tôt et il a appris à connaître les gars. »

Au cours des deux saisons qu’il a passées à Montréal, Kovacevic a incarné ce que c’est d’être l’ultime coéquipier. Il a joué un rôle de leader malgré des responsabilités limitées, il a aidé les jeunes défenseurs à trouver leurs repères et n’a jamais rechigné quand il a été laissé de côté.

Il pourrait fort bien se retrouver dans la même chaise au New Jersey, où l’on voit en lui un sixième ou un septième défenseur. Il y a aussi les jeunes Luke Hughes et Simon Nemec, qui en sont à leurs premiers pas dans la grande ligue. Ce ne sera pas trop dépaysant comme contexte.

« Je vois des similitudes avec la situation à Montréal, a observé le principal intéressé. Je ne tenterai pas d’être quelqu’un que je ne suis pas. Je crois qu’ils pourront se fier à moi, sur la glace, mais surtout à l’extérieur. Je veux être le meilleur exemple pour eux en travaillant fort et en m’amusant en même temps. »

À son retour non officiel au Centre Bell, Kovacevic a été jumelé à Jonas Siegenthaler, un membre régulier de la brigade des Devils, pour la deuxième fois en autant de rencontres. Avec les blessures de Hughes et de Brett Pesce, l’ancien glorieux pourrait faire partie de la formation au premier match de la saison.

« Il y a des chances à saisir, pas seulement pour lui, mais pour tout le groupe, a expliqué Keefe. Siegenthaler et lui ont fait du bon travail ensemble. ‘Kovy’ a la bonne attitude, la bonne approche. Il s’agit d’une bonne acquisition pour nous, autant pour ses habiletés que pour sa personnalité.

« On a décidé de procéder à cet échange pour ajouter de la profondeur à notre ligne bleue. La saison n’est même pas commencée que nous en avons déjà besoin. »

Quand Hughes et Pesce seront en mesure de revenir au jeu, Kovacevic se retrouvera exactement dans la même posture qu’avec le CH. Il devra lutter pour gagner sa place dans la formation. Il a cependant prouvé à maintes reprises qu’il pouvait jouer n’importe quel rôle à n’importe quel moment.

« Il y a beaucoup de compétition, beaucoup de jeunes défenseurs, comme à Montréal, a conclu celui qui a troqué le no 26 pour le 8. C’est la LNH. Ce sera toujours ainsi. Ce n’est pas une situation inconnue pour moi. »